Hace poco más de 4.000 millones de años, los planetas de nuestro Sistema Solar coexistían con un gran número de pequeños objetos rocosos o helados que orbitaban alrededor del Sol. Estos fueron los últimos restos de los planetesimales, los bloques de construcción primitivos que formaron los planetas, informa la NASA.

La mayoría de estos objetos sobrantes se perdieron, a medida que los cambios en las órbitas de los planetas gigantes los dispersaron a los lejanos confines del Sistema Solar o más allá. Pero algunos fueron capturados en dos regiones menos distantes, cerca de los puntos donde se equilibra la influencia gravitatoria de Júpiter y el Sol, y han permanecido atrapados allí, en su mayoría sin tocar, durante miles de millones de años.

Hace 3,5 millones de años, un antiguo antepasado de los humanos modernos vagó por la tierra en lo que más tarde se convertiría en el país de Etiopía. Hace 34 años, Donald Johanson descubrió el esqueleto fosilizado de esta criatura, más tarde llamada Lucy, así llamada porque los arqueólogos escuchaban el éxito de los Beatles ‘Lucy in the Sky with Diamonds’ cuando lo encontraron.

La misión Lucy de la NASA volará en seis de esos planetesimales atrapados, los asteroides Jupiter Trojan, que darán a la humanidad su primer vistazo de estos objetos antiguos. Al estudiar estos fósiles de formación de planetas, la misión de Lucy podría revelar tanto información sobre el desarrollo del Sistema Solar como del fósil ‘Lucy’ sobre la evolución humana. Y en el camino hacia los troyanos, Lucy visitará un asteroide que el equipo llamó ‘Donaldjohanson’, en honor al antropólogo que descubrió el esqueleto fosilizado de nuestro antepasado.

"Los troyanos tienen pistas vitales sobre el origen del Sistema Solar porque son restos remanentes del proceso que construyó los planetas", ha indicado el investigador principal Harold Levison, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

Los troyanos orbitan alrededor del Sol en sincronía con Júpiter, siguiendo casi el mismo camino, pero liderando el planeta gigante en aproximadamente un sexto del camino alrededor de la órbita, o avanzando en la misma cantidad. Esto los mantiene cerca de uno de los dos puntos "Lagrange" gravitacionalmente estables, L4 y L5, colocados en el vértice de un triángulo equilátero con Júpiter y el Sol, donde están protegidos de ser perturbados en diferentes órbitas o completamente fuera del sistema solar. Las áreas alrededor de los puntos L4 y L5 de Júpiter contienen un enjambre de objetos de miles de millones de años de antigüedad que contienen información sobre la historia de nuestro Sistema Solar.

Las observaciones basadas en la Tierra han permitido a los astrónomos clasificar los asteroides troyanos por variaciones sutiles en color y composición probable. "Vemos variaciones en las propiedades que podemos medir desde la Tierra y nos gustaría conocer la base física detrás de esta variación", ha explicado el científico del proyecto Lucy Keith Noll.

"Una misión a un solo objeto no hubiera permitido ese tipo de comparación: al muestrear un conjunto diverso de objetos, Lucy proporcionará una mejor base para comprender lo que estamos viendo en la población más amplia", ha añadido.

Al visitar seis troyanos que abarcan todos los tipos principales, dos de los cuales forman un sistema binario (dos objetos que se orbitan entre sí), Lucy obtendrá una gran cantidad de información sobre los objetos que conformaron el disco planetesimal original del Sistema Solar.

Troyanos oscuros

Una característica que los troyanos tienen en común es que son oscuros. "Solo reflejan el cuatro o cinco por ciento de la luz que los golpea", ha indicado Noll. "Eso es muy oscuro. El pavimento negro en la carretera es mucho más reflexivo", apunta.

Lo que oscurece a los troyanos es un misterio que podría tener implicaciones sorprendentes para nuestra Tierra. "Los objetos oscuros pueden tener compuestos orgánicos (que contienen carbono) en sus superficies", explica la científica Amy Simon. "Si muchos de los troyanos que examinamos muestran evidencia de sustancias orgánicas, esto implicará que los bloques de construcción para la vida fueron comunes en todo el sistema solar temprano".

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