Gracias al Sol es posible la vida en nuestro planeta, pero su combustible no durará para siempre. Según han estimado los expertos, nuestra estrella morirá dentro de unos 10.000 millones de años. ¿Qué sucederá entonces?
Un nuevo estudio llevado a cabo por astrónomos de la Universidad de Mánchester han predicho que el Sol se convertirá en un anillo masivo de gas y polvo interestelar luminoso, conocido como una nebulosa planetaria.
Según explica la investigación, una nebulosa planetaria marca el final del 90% de las vidas de todas las estrellas activas y es el momento de transición entre una gigante roja y una enana blanca degenerada. Pero, durante años, los científicos no estaban seguros de si nuestro Sol seguiría el mismo destino, de hecho se pensaba que tenía una masa demasiado baja para crear una nebulosa planetaria visible.
El estudio, publicado en Nature Astronomy, ha sido posible gracias al desarrollo de un nuevo modelo estelar de datos que predice el ciclo de vida de las estrellas. El modelo se usó para predecir el brillo de la envoltura eyectada, para estrellas de diferentes masas y edades.
"Cuando una estrella muere, expulsa una masa de gas y polvo -conocida como su envoltura- al espacio. La envoltura puede llegar a la mitad de la masa de la estrella. Esto revela el núcleo de la estrella, que en este punto de la vida de la estrella se está quedando sin combustible, eventualmente apagándose y finalmente muriendo", explica Albert Zijlstra, uno de los investigadores del estudio.
"Es solo entonces cuando el núcleo caliente hace que la envoltura expulsada brille intensamente durante unos 10.000 años, un breve período en astronomía. Esto es lo que hace que la nebulosa planetaria sea visible. Algunas son tan brillantes que se pueden ver desde distancias extremadamente grandes que miden decenas de millones de años luz, donde la estrella misma habría sido demasiado débil para ver", añade.
MUERTE DE LAS ESTRELLAS EN GALAXIAS LEJANAS
Aproximadamente hace 25 años los astrónomos determinaron que incluso en otras galaxias, el brillo de las nebulosas planetarias el siempre el mismo, por lo que gracias a su luminosidad era posible ver cómo de lejos estaba una galaxia.
Sin embargo, los modelos científicos afirmaban lo contrario. Zijlstra explica que "las estrellas viejas de baja masa deberían formar una nebulosa planetaria mucho más débil que las estrellas más jóvenes y masivas. Esto se ha convertido en una fuente de conflicto en el pasado durante 25 años".
"Los datos decían que se podían obtener nebulosas planetarias brillantes a partir de estrellas de poca masa como el Sol, pero los modelos decían que eso no era posible, que una masa nebulosa planetaria demasiado débil como para verla no fuera menos del doble de la masa del Sol", añade.
Los nuevos modelos muestran que después de la expulsión de la envoltura, las estrellas se calientan tres veces más rápido que en los modelos más antiguos. Esto hace que sea mucho más fácil para una estrella de baja masa, como el Sol, formar una nebulosa planetaria brillante. El equipo descubrió que en los nuevos modelos, el Sol es por lo pelos la estrella de menor masa que todavía produce una nebulosa planetaria visible, aunque débil. Las estrellas incluso un poco por ciento más pequeñas no.
"Encontramos que las estrellas con masa inferior a 1,1 veces la masa del sol producen una nebulosa más tenue y las estrellas más nebulosas que las 3 masas solares más brillantes, pero para el resto, el brillo previsto es muy similar al observado ¡Problema resuelto, después de 25 años!", agrega el investigador.
"Este es un buen resultado. No solo ahora tenemos una manera de medir la presencia de estrellas de miles de millones de años en galaxias distantes, que es un rango que es notablemente difícil de medir, incluso hemos descubierto lo que el Sol hará cuando muera", agrega.