Un equipo de investigación de la Universidad Kiel de Alemania y la British Antarctic Survey han publicado sus últimos hallazgos basados en GOCE en la revista Scientific Reports, gracias a los cuales han podido realizar una animación sobre el movimiento y la evolución de las placas tectónicas de la Antártida desde los 200 millones de años hasta ahora.
La misión GOCE (Campo de gravedad y Explorador de la circulación del océano) orbitó la Tierra durante más de cuatro años, desde marzo de 2009 hasta noviembre de 2013. El satélite se diseñó con el único objetivo de medir la fuerza de la gravedad de la Tierra con mayor precisión que cualquier otra misión anterior, según confirma la propia ESA.
GOCE llegó a una altitud de tan solo 255 km, lo que supone hasta 500 km más cerca que un satélite habitual que observa la Tierra, lo que le permitió tener un mejor estudio y sensibilidad sobre la gravedad terrestre. GOCE fue bajando su altitud, hasta los 225 km de altitud, en su último año para mediciones cada vez más precisas. Su propulsor se gastó en octubre de 2013, volviendo a la atmósfera tres semanas más tarde.
GOCE realizó un mapa de gravedad global o "geoide" de alta fidelidad. El equipo investidor consiguió sacar como resultado un mapa 3D. “Los datos de gravedad satelital se pueden combinar con datos sismológicos para producir imágenes más consistentes de la corteza y el manto superior en 3D, lo cual es crucial para entender cómo interactúan la tectónica de placas y la dinámica del manto profundo", ha desvelado el autor principal de la investigación, el Profesor Jörg Ebbing de la Universidad de Kiel.
Esta combinación de datos puede desvelar características conocidas de la litosfera terreste, la corteza sólida y el manto fundido inferior. Entre ellas, se incluyen zonas rocosas densas denominadas cratones, que son restos o reliquias de antiguos continentes que están dentro de las placas continentales actuales. La zona donde se encuentran están altamente plegadas, tanto que pueden asociarse con la corteza delgada de los lechos oceánicos o los sistemas montañosos.
Estos datos ofrecen información desconocida hasta ahora sobre la estructura de todos los continentes de la Tierra, sobre todo de la Antártida. Más del 98% de la superficie cubierta de la Antártida es hielo, cuyo espesor supera los dos kilómetros de promedio.
"En la Antártida oriental vemos un emocionante mosaico de características geológicas que revelan similitudes y diferencias fundamentales entre la corteza debajo de la Antártida y otros continentes a los que se unió hasta hace 160 millones de años", dice el líder científico de geología y geofísica en BAS y coautor de la investigación, Fausto Ferraccioli. "Estas imágenes de gravedad están revolucionando nuestra capacidad para estudiar el continente menos comprendido en la Tierra, la Antártida", añade Ferracoli.
Los datos muestran que la Antártida Occidental tiene una corteza más delgada y una litosfera compuesta de mosaico de cratones antiguos separados por los más jóvenes. Estos tienen características similares con India y Australia. El estudio muestra datos que pueden ayudar a conocer el comportamiento del hielo y cómo las distintas zonas de la Antártida se recuperan del deshielo.