Las observaciones muestran aglomeraciones de gas girando a aproximadamente un 30% de la velocidad de la luz en una órbita circular justo a las afueras de su horizonte de sucesos. El primer material fue observado orbitando cerca del punto de no retorno, y las más detalladas ya muestran material orbitando muy cerca de un agujero negro.

El instrumento Gravity instalado en el interferómetro del Very Large Telescope (VLT) lo han usado científicos de un consorcio de instituciones europeas para observar destellos de radiación infrarroja provenientes del objeto masivo en el corazón de la Vía Láctea. Los destellos observados suponen la confirmación esperada durante mucho tiempo de que el objeto en el centro de nuestra galaxia es un agujero negro supermasivo.

El punto más cercano a un agujero negro que puede orbitar ese material sin ser inevitablemente atraído hacia dentro por la inmensa masa se conoce como la órbita estable más cercana, y es desde aquí que se originan los destellos observados hasta el momento.

"Es alucinante ver efectivamente material orbitando enun agujero negro masivo a un 30% de la velocidad de la luz”, confiesa maravillado Oliver Pfuhl, científico del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE). “La gran sensibilidad de Gravity nos ha permitido observar los procesos de acreción en tiempo real con un nivel de detalle sin precedentes”.

Estas mediciones sólo fueron posibles gracias a la colaboración internacional y a instrumentos dotados de la tecnología más avanzada. El instrumento Gravity que hizo posible este trabajo combina la luz de cuatro telescopios del VLT de ESO para crear un súper telescopio virtual de 130 metros de diámetro.

Esta emisión, proveniente de electrones altamente energéticos muy cercanos al agujero negro, fue observada como tres prominentes destellos brillantes, y coincide exactamente con las predicciones teóricas sobre zonas calientes orbitando cerca de un agujero negro con una masa de cuatro millones de veces la del Sol. Se cree que los destellos se originan a partir de interacciones magnéticas en el gas muy caliente que orbita muy cerca de Sagitario A.

Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Garching, Alemania, quien dirigió el estudio, explicó: "Este siempre fue uno de nuestros proyectos soñados, pero nunca pensamos que pudiese hacerse realidad tan pronto. El resultado es una rotunda confirmación del paradigma sobre el agujero negro masivo".