Nacido en Manhattan en 1925 con el nombre original de Bernard Schwartz, escogió el nombre artístico de Tony Curtis, cuando comenzó su carrera en el cine en 1949, aunque contaba ya con experiencia en el teatro.
El actor se casó seis veces. Su primera esposa, fue la actriz Janet Leigh, fallecida en 2004, con quien estuvo casado 11 años y con quien tuvo dos hijas: Jamie Lee Curtis y Kelly Curtis, ambas actrices. Su última esposa fue Jill Vandenberg Curtis, con quien estaba casado desde 1998.
Siempre intentó trabajar en varios géneros para evitar ser encasillado. Desde 1949, apareció en más de un centenar de películas e hizo frecuentes apariciones en televisión.
Sus interpretaciones se caracterizan por sus notables recursos dramáticos, por su sentido del humor y por su delicadeza (El gran Houdini, G. Marshall, 1953; Chantaje en Broadway, A. Mackendrick, 1957; 'Con faldas y a lo loco', B. Wilder, 1959; 'Espartaco', S. Kubrick, 1960; 'Lepke', 1975; 'Club Life', 1985; 'Lobster man from Mars', 1989). En los años noventa apareció en filmes como 'The Immortal's (1995), 'Brittle Glory' (1997) y 'Louis & Frank' (1997).
Con 'Fugitivos' (1958) en la que compartió protagonismo con Sidney Poitier, fue nominado al Oscar al mejor actor en 1959.