Llega el verano en la luna de Titán: una imagen demuestra que llueve metano

"Toda la comunidad de Titán ha estado esperando ver nubes y lluvias en el polo norte de Titán, lo que indica el inicio del verano en el norte, pero a pesar de lo que los modelos climáticos lo habían predicho, ni siquiera veíamos nubes", explica Rajani Dhingra, estudiante de doctorado en Física en la Universidad de Idaho en Moscú (Estados Unidos), y autor principal del nuevo estudio que se publicará en 'Geophysical Research Letters'.

Dhingra y sus colegas identificaron una característica reflectante cerca del polo norte de Titán en una imagen tomada el 7 de junio de 2016 por el instrumento de infrarrojo cercano de Cassini, el VIMS. La característica reflectante cubrió aproximadamente unos 120 kilómetros cuadrados, aproximadamente la mitad del tamaño de los Grandes Lagos, y no apareció en imágenes de pases anteriores y posteriores de Cassini.

Los análisis de la característica reflectante a corto plazo sugirieron que probablemente se debió a que la luz solar se reflejó en una superficie húmeda. El estudio atribuye el reflejo a un evento de lluvia de metano, seguido de un periodo probable de evaporación. "Es como mirar una acera húmeda iluminada por el sol", compara Dhingra.

Esta superficie reflectante representa las primeras observaciones de la lluvia de verano en el hemisferio norte de la luna. Si se compara con el ciclo anual de la Tierra de cuatro estaciones, una estación en Titán dura siete años terrestres.

Cassini llegó a Titán durante el verano del sur y observó nubes y lluvias en el hemisferio sur. Los modelos climáticos de Titán predijeron que el clima similar ocurriría en el hemisferio norte en los años previos al solsticio de verano del norte en 2017. Pero, para 2016, la cobertura de nubes esperada en el hemisferio norte no había aparecido. Esta observación puede ayudar a los científicos a obtener una comprensión más completa de las temporadas de Titán. "Queremos que nuestras predicciones de modelos coincidan con nuestras observaciones. Esta detección de lluvia prueba que el clima de Cassini sigue los modelos de clima teóricos que conocemos --asegura Dhingra-El verano está pasando. Se retrasó, pero está sucediendo. Sin embargo, tendremos que averiguar qué causó la demora".

Los análisis adicionales sugieren que la lluvia de metano cayó sobre una superficie relativamente similar a guijarros, según señala Dhingra. Una superficie más áspera genera un patrón amorfo a medida que el líquido se asienta en grietas y barrancos, mientras que el líquido que cae sobre una superficie lisa se acumularía en un patrón relativamente circular. Dhingra está utilizando el efecto de acera húmeda para buscar eventos de lluvia adicionales en Titán como parte de su investigación.