El Atlantis ha partido con éxito a las 17.29 horas en la última misión del transbordador espacial. Doce días más tarde, los cuatro tripulantes dirigirán este venerable 'caballo de batalla' del espacio hasta la Tierra para su retiro. La NASA pone así punto y final a tres décadas de misiones espaciales.
Los cuatro tripulantes del transbordador espacial Atlantis han iniciado el último vuelo del programa a las 17.28 horas españolas en un despegue con apenas unos minutos de retraso respecto a la hora prevista y sin incidentes reseñables durante el lanzamiento.
Numerosas personas han acudido a las inmediaciones de la NASA para contemplar el vuelo de este transbordador, el número 135 de la historia. Un reloj electrónico ha marcado la cuenta atrás del lanzamiento en un día nublado y con unas condiciones climatológicas que han amenazado hasta el último momento con retrasar el histórico despegue.
Las imágenes de la NASA han mostrado al transbordador desde una hora antes del despegue, ya calentando motores para salir al espacio. A falta de treinta segundos para el lanzamiento, un pequeño parón en la cuenta atrás ha puesto incertidumbre al evento, si bien dos minutos después el enorme vehículo ha despegado rumbo a su misión espacial.
Con este lanzamiento se pone punto y final a los vuelos de los transbordadores espaciales. A través de tres décadas, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour han salido 134 veces el espacio desde la costa de Florida antes de esta última misión, STS-135.
Esta historia de exploración y progreso científico y tecnológico se vio empañada por las dos trágicas pérdidas que llevaron a la NASA a decidir en 2003 retirar el avión espacial una vez que se completara el montaje de la Estación Espacial Internacional, objetivo que ya ha sido cumplido.
La misión STS-134 estaba prevista para poner fin a la serie, pero la misión STS-135 fue añadida al ofrecer la posibilidad de enviar suministros y repuestos a la Estación para garantizar su operatividad. En comparación, otras naves no tripuladas disponibles no pueden transportar objetos grandes.
Atlantis estaba preparada inicialmente para una misión de rescate potencial durante la última misión del Discovery, por lo que la NASA decidió volar de nuevo a la estación con una tripulación mínima de cuatro. Si hay problemas, pueden utilizar la estación como un refugio seguro hasta que puedan regresar a la Tierra a bordo de la nave espacial rusa Soyuz.
Acoplamiento con la estción
Según lo previsto, el domingo 10 de julio Atlantis se acoplará con la Estación, donde en la actualidad se aloja la Expedición 28, que consta de dos estadounidenses, un japonés y tres cosmonautas rusos que permanentemente viven y trabajan en el espacio.
Ya en la parte operativa, el modulo logístico presurizado a bordo del Atlantis Rafaello será acoplado al nodo 2 de la estación orbital para que la tripulación pueda acceder a su preciada carga e instalar varios dispositivos para su retorno.
Dos astronautas de la ISS, Michael Fossum y Ron Garan harán una caminata espacial el martes 12 de julio para reemplazar una bomba de amoniaco de la estación que acaba de ser retirada por fallos. Será devuelto a la Tierra para que los ingenieros estudien la causa.
Raffaello será devuelto a la cabina de carga del transbordador el domingo 17, y Atlantis saldrá de la estación por última vez el lunes 18 de julio a las 07:59. El aterrizaje de transbordador final en el Centro Espacial Kennedy está previsto para el miércoles 20 de julio a las 13:06.