Según el manual de miembros de 'Park Sloop Food Coop' para poder consumir en el establecimiento es necesario unirse a la cooperativa. Cada uno de los integrantes posee una tarjeta que tiene que presentar cuando realiza la compra. Esta organización incluye además una guardería supervisada por los miembros de la cooperativa para atender a los niños mientras sus padres están trabajando o comprando en el lugar.

A la hora de unirse a la organización lo hacen todos los miembros de un hogar -hogar es definido como "dos o más adultos (mayores de 18 años) que comparten toda o alguna responsabilidad doméstica-. Cada una de estas personas tendrá que trabajar las horas establecidas en una sección determinada de la cooperativa. Asimismo, todas las personas que se adscriban tienen que abonar una cuota de 25 dólares no reembolsable y otros 100 dólares de inversión reembolsables.

Una de las polémicas con las que ha contado este original modelo de negocio es que algunos de los miembros de la cooperativa empezaron a mandar a los cuidadores de sus hijos a trabajar por ellos, según recoge el New York Times. Desde la organización consideran que el cuidador, si no vive en la casa de la familia en cuestión, no se considera parte de ella y, por lo tanto, no es esta la persona que debe realizar el trabajo voluntario para que los miembros puedan seguir comprando en el establecimiento.

La política de turnos perdidos es particularmente estricta: una ausencia y los derechos de compra se revocan hasta que trabaje dos turnos adicionales.

Asimismo, Ann Herpel, coordinadora general de la cooperativa y miembro durante 11 años, señaló que si bien los miembros de la cooperativa pueden trabajar en los turnos de otros miembros, no se les debe pagar por hacerlo. Esa regla se aprobó en noviembre de 2000, después de que el hijo de un miembro fue sorprendido anunciando que trabajaría en turnos por una tarifa.

Querían productos frescos y los consiguieron

Esta cooperativa empezó su camino en los años 70, cuando la gentrificación -así es como llaman los anglosajones el hecho de que personas con mayor poder adquisitivo empiecen a habitar una zona pobre y con escasos recursos- llegó Park Slope. Un grupo de jóvenes que rondaban los veinte años -la gran mayoría de ellos eran nativos de Nueva York que se habían trasladado a esa zona recientemente- se reunían en el Centro Comunitario de Mongoose y, ante la falta de comestibles frescos en el barrio, vieron una oportunidad.

Tal y como recoge 'Grub Street', sus primeros intentos para conseguir su objetivo se tradujeron en el grupo Costco: los organizadores se reunían en los apartamentos de los demás y elaboraban una lista de los productos que querían adquirir. A continuación se dirigían al mercado 'Hunts Point Terminal' situado en Bronx y volvían para repartir lo solicitado.

No obstante, los viajes les llevaban demasiado tiempo. Joe Holtz, uno de los fundadores de Coop que se convirtió en su primer empleado a tiempo completo hace más de cuatro décadas, explica que entonces intentaron imitar el modelo de negocio de los minoristas, es decir, quedarse en un lugar y recibir los pedidos. Los jóvenes se dieron cuenta de que para que su negocio diera resultado tenían que "funcionar como una verdadera tienda" que incluyera "horarios fijos".

Con unos pocos cientos de dólares el grupo alquiló un espacio del segundo piso en el Mongoose, en 782 Union Street. En el primer día oficial de Coop, su característica definitoria fue su espíritu democrático: "Todos los que ingresaron se convirtieron en miembros. Ni siquiera escribimos sus nombres; simplemente asumimos que aparecerían más tarde para trabajar en un turno ". Holtz estima que ese día se presentaron entre 100 y 200 personas. El inventario temprano, comprado a los mayoristas locales, era básico. El Coop no tenía frigoríficos comerciales, confiando en media docena de refrigeradores de cocina con los estantes sacados para guardar sus huevos, yogur y los grandes bloques de queso que cortaban en el establecimiento.

El número de miembros de la cooperativa se expandió según el espacio disponible permitido. Coop se hizo cargo del primer piso en 782 Union y, finalmente, de edificios adyacentes. Martha Siegel, quien se unió a la Coop en su primer año, recuerda lo increíble que se sintió cuando la Coop se expandió a la planta baja del 782, y podía hacer las compras en un carrito de compras en lugar de subirlas por las escaleras estrechas: “Cada nueva adición, el ascensor, los carritos de compras, fue abrumadoramente alegre. Nos habríamos convertido en un verdadero supermercado ”.

Entre brotes de crecimiento, se desarrolló una lista de espera de varios cientos de personas y, en 1980, la operación se disparó a más de 1.000 miembros. "Incluir a la mayor cantidad posible de personas para participar y beneficiarse fue esencial", explica Siegel.

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