Foley, de New Hampshire, era el mayor de cinco hermanos y llevaba cinco años informando desde Medio Oriente. Hasta hace unos meses se pensaba que Foley estaba en manos de fuerzas afines a Al Asad. No está claro ni cómo ni cuándo llegó a manos de los terroristas del Estado Islámico. James Foley tenía experiencia como corresponsal en zonas de conflicto. En 2011 estuvo en Afganistán. Ese mismo año fue detenido por el Gobierno libio junto a otros periodistas.
Foley fue retenido allí junto a la periodista estadounidense Clare Morgana Gillis, quien le describió como alguien que "ve la bondad en casi todo y en casi todo el mundo" y como "un gran motivador".