El telescopio Kepler descubre 20 planetas en pequeñas estrellas frías

Estas estrellas de larga vida, conocidas como enanas K y M, son muy abundantes en la Vía Láctea y podrían llegar a albergar numerosos planetas habitables.

Después de que la nave espacial Kepler sufriera un fallo mecánico en 2013, que hizo imposible mantener la observación de sus objetivos originales, los astrónomos pensaron en una nueva misión, denominada K2. Ahora utiliza la presión de la luz solar para ayudar a estabilizar la nave. Las últimas observaciones con K2 revelaron 87 candidatos a planetas, frente a los 667 candidatos anunciados anteriormente, casi todos con tamaños entre los de Marte y Neptuno.

Aunque la misión original de Kepler examinó muchas estrellas como el Sol, la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia son más frías, más débiles, más pequeñas, conocidas como enanas rojas. Tales estrellas representan casi la mitad de los objetivos de la misión K2.

"Hay más de 250 dentro de 30 años luz - por todas partes - por lo que algunos otros astrónomos aquí pueden llamarla la plaga del cielo", dice Courtney Dressing, astrofísica del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, quien presentó la investigación en la reunión conjunta de la División de la Sociedad Astronómica Americana de Ciencias planetarias y el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Pasadena.

"Dado que estas estrellas son los más comunes en la galaxia, nos ayudan a aprender cómo podría ser la vida común," opina Victoria Meadows, astrónoma de la Universidad de Washington en Seattle, informa nature.com.

De los planetas confirmados, 63 son más pequeños que Neptuno, y algunos podrían ser incluso más pequeños que la Tierra. Pero estos pequeños candidatos aún no se han confirmado. Dressing cree que estos son probablemente "falsos positivos" causados por otros fenómenos como los rayos cósmicos o un problema técnico instrumental.

Cinco de los planetas candidatos confirmados se encuentran en o cerca de "zona habitable" de su estrella, la región que no está ni demasiado cerca de la estrella, ni demasiado lejos de ella, para que surja la vida. En nuestro sistema solar, la zona está más o menos entre las órbitas de Venus y Marte.

Las estrellas enanas rojas emiten menos energía que las estrellas más grandes, más calientea, por lo que las zonas habitables de sus planetas están más cerca, a menudo más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Tales planetas transitan con frecuencia, algunos orbitan alrededor de su estrella en sólo un par de semanas, por lo que es más fácil de usar los instrumentos de Kepler para detectar la atenuación testigo de la luz estelar.

El enfoque en las enanas rojas se debe en parte a las limitaciones de la misión K2, que da a los astrónomos menos de tres meses para observar las estrellas en su campo de visión antes de tener que girar la nave. Pasar de un campo a otro plantea un desafío, pero también le da al equipo una oportunidad de investigar más objetos. "Es divertido estudiar un nuevo conjunto de estrellas cada 80 días," dice Dressing.