Se descarta un enfriamiento abrupto del Atlántico Norte

El cambio no es repentino ni dramático, como en la película de ciencia ficción de 2004 "El día de mañana", pero es un efecto real que tiene consecuencias para los climas del este de América del Norte y Europa Occidental.

También a diferencia de la película, y en las teorías del cambio climático a largo plazo, estas tendencias recientes no están conectadas con el derretimiento del hielo marino en el Ártico y la acumulación de agua dulce cerca del Polo Norte. En su lugar, parecen estar asociadas a cambios en el extremo sur del planeta, según un estudio de la Universidad de Washington publicado en la revista Geophysical Research Letters.

"No funciona como en la película, por supuesto," dijo Kathryn Kelly, oceanógrafa del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. "La desaceleración está sucediendo realmente muy poco a poco".

El estudio analizó los datos de los satélites y sensores del océano frente a Miami que han rastreado lo que se conoce como la circulación de retorno del Atlántico durante más de una década. Juntos muestran una clara desaceleración desde el año 2004, lo que confirma una tendencia sospechada antes de esa fecha a partir de datos más desiguales.

En cuanto a otras observaciones para determinar la causa, los investigadores descartaron lo que había sido el principal sospechoso hasta ahora: ese derretimiento masivo y enfriamiento en el Atlántico Norte podría evitar que el agua se hunda y ponga freno a la circulación de retorno, que mueve agua más cálida al norte a lo largo de la superficie del océano y envía agua fría a profundidad hacia el sur.

"Parece ser que esta desaceleración de 10 años no está relacionada con la salinidad", dijo Kelly. De hecho, a pesar de más derretimiento del hielo, el agua superficial en el Ártico es cada vez más salada y por lo tanto más densa, dijo, debido a la menor precipitación. "Eso significa que la desaceleración no sería debida a la salinidad: es sólo un revés. El Atlántico Norte ha sido cada vez más salada en realidad".

En su lugar, los autores vieron una conexión sorprendente con una corriente alrededor del extremo sur de África. En lo que se conoce como la corriente de Agulhas, el agua tibia del Océano Índico fluye hacia el sur a lo largo de la costa africana y alrededor de la punta del continente hacia el Atlántico, pero luego hace un giro brusco hacia atrás para unirse a la corriente circumpolar sur tormentosa. El agua caliente que se escapa hacia el Atlántico a través del Cabo de Sudáfrica es conocida como la fuga de Agulhas. La nueva investigación muestra cambios de esta fuga con la cantidad de calor transportada hacia el norte por la circulación de retorno.

"Hemos encontrado que los dos están conectados, pero no creo que hayamos encontrado que uno causa el otro", dijo Kelly. "Es más probable que cualquiera alteración en las Agulhas cambie todo el sistema."

Ella cree que los cambios atmosféricos pueden estar afectando ambas corrientes simultáneamente.

"La mayoría de la gente ha pensado que esta corriente debe ser impulsada por un cambio de salinidad, pero tal vez es resultado de los vientos del Océano austral", dijo Kelly.

El hallazgo podría tener implicaciones para los climas de Europa y el este de Estados Unidos, y para la comprensión de cómo los océanos del mundo llevan el calor de los trópicos hacia los polos.

"Creo que cambia la forma en que pensamos sobre toda la circulación de retorno del Atlántico, de la cual la corriente del Golfo es una parte", dijo ls co-autors Lu Anne Thompson, profesor de la Universidad de Washington de la oceanografía. "Devuelve el papel a la atmósfera en el control del clima en las latitudes altas, y que no todo está impulsado por lo que está ocurriendo en los océanos."

Y aunque una desaceleración de la corriente del Golfo y de la circulación de retorno más amplia, por cualquier razón, traerían agua menos caliente del este de América del Norte y Europa Occidental, culquier efecto se vería abrumado por el calentamiento global debido al cambio climático global.

"Así que todo ese concepto de la película del puerto de Nueva York congelado no tiene ningún sentido", dijo Kelly. "Si la Corriente del Golfo no transporta el mismo calor desde los trópicos, sólo significa que el Atlántico Norte no va a calentarse más rápido que el resto del océano, que no va a enfriarse."