La arqueogenética revela una migración desconocida al Pacífico Sur

Un grupo de personas salió de la cadena de las Islas Salomón en el borde suroeste del Océano Pacífico y dirigieron sus canoas hacia el horizonte, hace más de 3.500 años. Estas personas y sus descendientes iban a ser los primeros en cruzar más de 350 kilómetroa de mar abierto en una región conocida como Oceanía remota. Fue el último gran movimiento de seres humanos a las tierras desocupadas pero habitables.

Ahora, un equipo de científicos dirigido por investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard, la Universidad de Dublín, y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena han analizado el ADN de personas que vivían en Tonga y Vanuatu entre hace 2.500 y 3.100 años, y que estaban entre las primeras personas que vivieron en estas islas.

"Se trata de los primeros datos de todo el genoma de seres humanos prehistóricos de las zonas tropicales calientes, y fue posible gracias a métodos mejorados de preparación de los restos óseos", dice Ron Pinhasi en la University College Dublin, autor principal del estudio. "El ADN se degrada muy rápidamente en los climas tropicales, sin embargo, se encontró que en el muy denso hueso del oído interno, llamado peñasco, el ADN está bien conservado, incluso bajo tales condiciones ambientales adversas durante miles de años", dice Cosimo Posth, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia humana en Jena.

El resultado del análisis genético fue una gran sorpresa para el equipo de investigación: los individuos antiguos no tenían ningún rastro de la ascendencia de las personas que se asentaron en Papua Nueva Guinea (Melanesia) hace más de 40.000 años, en contraste con todas las islas del Pacífico de hoy en día, tienen al menos uno cuarta parte de ascendencia de papúes. En cambio, los primeros isleños se parecen genéticamente a personas que viven en China y Taiwán. Esto significa que - contrariamente a los supuestos anteriores - los pioneros de la Oceanía remota pasaron más allá del archipiélago que rodea Nueva Guinea sin mucho acoplamiento con la población local.

"Una migración importante y no reconocida previamente debe haber extendido la estirpe de Papúa que se encuentra por todas partes en el Pacífico hoy en día", dice David Reich, autor principal de la Facultad de Medicina de Harvard y en el Instituto Médico Howard Hughes.

"Los resultados inesperados sobre la historia de Oceanía destacan el poder del ADN antiguo para derribar los modelos establecidos del pasado humano", dice Johannes Krause, director del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena.

"Un hallazgo particularmente sorprendente es la diferente ascendencia observada en el cromosoma X, que se hereda principalmente de las mujeres", dice el autor principal Pontus Skoglund, de la Escuela de Medicina de Harvard y la Universidad de Estocolmo. "Esto revela que la gran mayoría de los ancestros de estos pioneros del mar abierto que sobrevive en la actualidad se deriva de las hembras, mostrando cómo la información del ADN puede ayudar a comprender los procesos culturales en las sociedades antiguas".