Deshielo sin precedentes en glaciares de la Antártida Occidental

Los resultados --que ofrecem una visión sin precedentes de la fusión del hielo flotantes en el envés de los glaciares-- ponen de manifiesto cómo la interacción entre las condiciones del mar y el lecho de roca debajo de un glaciar pueden influir en la masa congelada, ayudando a los científicos a predecir mejor el futuro de la pérdida de hielo Antártida y el aumento del nivel del mar.

Los estudios examinaron tres glaciares vecinos que se están derritiendo y retroceden a un ritmo diferente. Los glaciares Smith, Pope y Kohler fluyen en las plataformas de hielo Dotson y Crosson, ubicadas en la ensenada mar de Amundsen en la Antártida Occidental, la parte del continente con el mayor descenso en el hielo.

"Nuestra principal pregunta es cómo el sector de Mar de Amundsen de la Antártida Occidental contribuirá a la elevación del nivel del mar en el futuro, en particular después de nuestras observaciones de los cambios masivos en la zona durante las últimas dos décadas", dijo Bernd Scheuchl, autor principal del estudio de la UC Irvine, publicado en la revista Geophysical Research Letters.

"Usando los datos de satélite, medimos la evolución de la línea de conexión a tierra de estos glaciares, lo que nos ayuda a determinar su estabilidad y la cantidad de masa que el glaciar está ganando o perdiendo", dijo el científico. "Nuestros resultados muestran que los glaciares observados siguen perdiendo masa y así contribuyen al aumento global del nivel del mar."

El equipo de Scheuchl comparó las mediciones de radar de la misión Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea y los datos precios de los satélites ERS-1 y ERS-2 para identificar los cambios en la línea de apoyo en tierra de cada glaciar, el límite donde se pierde el contacto con la roca madre y comienza a flotar en la Oceano.

La línea de apoyo en tierra es importante porque casi toda la fusión en los glaciares tiene lugar en la parte inferior de esta porción flotante. Si un glaciar pierde masa por una creciente fusión, puede empezar a flotar más al interior de su antigua línea de apoyo a tierra, al igual que un barco atrapado en un banco de arena puede ser capaz de flotar de nuevo si se le quita una carga pesada.

Los investigadores encontraron que la línea de conexión a tierra del glaciar Smith había retrocedido 2 kilómetros por año desde 1996. La del glaciar Pope retrocedió más lentamente, 0,5 kilómetros al año desde 1996. Y la del glaciar Kohler, que se había retirado poco a poco, en realidad avganzó 2 kilómetros desde 2011.

En un estudio separado del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Ala Khazendar midió la pérdida de hielo en la parte inferior de los tres glaciares, que sospechaba que podría influir en los cambios en sus líneas de conexión a tierra. Su trabajo, publicado en la revista Nature Communications, utilizó instrumentos de radar y altimetría láser utilizados en la Operación IceBridge de la NASA y anteriores campañas similares de la NASA.

Las ondas de radar penetran en los glaciares hasta su base, lo que permite la evaluación directa de cómo diferían los perfiles inferiores de los tres glaciares en sus líneas de conexión a tierra entre 2002 y 2014. Las medidas de elevación de la superficie se utilizaron para deducir los cambios en el espesor del hielo flotante.

Estudios anteriores utilizaron otras técnicas para estimar las tasas medias de fusión en la parte inferior de las plataformas de hielo Dotson y Crosson en 12 metros por año. Khazendar y su equipo encontraron con sus mediciones de radar tasas impresionantes de pérdida de hielo en los lados inferiores de los glaciares en sus líneas de conexión a tierra. El glaciar de mayor punto de fusión, Smith, perdió entre 300 y 490 metros de espesor comprendido entre 2002 y 2009 cerca de su línea de conexión a tierra, o hasta 70 metros por año.

Esos años abarcan un período en que una rápida pérdida de masa fue vista alrededor del mar de Amundsen. La declinación a escala regional de los científicos les pone en la firme sospecha de que un aumento de la afluencia de calor del océano debajo de las plataformas de hielo debe haber tenido lugar.

"Si yo hubiera estado usando datos de un solo instrumento, no habría creído lo que estaba viendo, porque el adelgazamiento es muy grande grande", afirma Khazendar. Sin embargo, los dos instrumentos de IceBridge, que emplean diferentes técnicas, miden la misma rápida pérdida del hielo.

Khazendar dijo que el rápido retroceso y adelgazamiento del glaciar Smith está probablemente relacionado con la forma de la roca firme sobre la que se retiraba entre 1996 y 2014, que se inclinaba hacia abajo hacia el interior del continente, y las condiciones oceánicas en la cavidad debajo del glaciar. A medida que la línea de conezión a tierra se desvaneció, el agua caliente del océano podría llegar a las partes más profundas recién descubiertos de esta cavidad, causando más fusión.

Como resultado de ello, dijo Khazendar, "más secciones del glaciar se vuelven más delgadas y flotan, lo que significa que la línea de conexión a tierra continúa retrocediendo, y así sucesivamente."