Astrónomos descubren uno de los Júpiter calientes más inflado conocido

Un mundo gigante que se expande en tamaño cuando su estrella madre se encuentra al final de su vida se denomina "inflado". Este proceso de inflación se ve muy a menudo en los llamados "Júpiter calientes" -planetas gaseosos gigantes similares en características al planeta más grande del sistema solar, con períodos orbitales de menos de 10 días. Tienen alta temperatura en su superficie ya que orbitan sus estrellas muy estrechamente.

KELT-12b fue descubierta por un equipo de investigadores dirigidos por Daniel Stevens, de la Universidad Estatal de Ohio. Para sus observaciones, publicadas en el servidor arXiv, los astrónomos emplearon el telescopio KELT-Norte en el Observatorio de Winer en Arizona. KELT-Norte es uno de los dos telescopios robóticos empleados en la encuesta KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope), cuyo objetivo es buscar exoplanetas en tránsito alrededor de estrellas brillantes.

Analizando datos de KELT-Norte adquiridos de 2007 a 2013, los científicos identificaron la señal de tránsito inicial de KELT-12b. Posteriormente, el equipo llevó a cabo observaciones de seguimiento para confirmar la naturaleza planetaria de esta señal. Se obtuvieron curvas de luz de alta cadencia y precisión, desde su red mundial de observadores y pequeños telescopios de seguimiento.

"Identificamos la señal de tránsito inicial en los datos del estudio KELT-Norte y establecimos la naturaleza planetaria a través de la fotometría de seguimiento preciso, la espectroscopia de alta resolución, mediciones de velocidad radial precisas e imágenes de óptica adaptativa de alta resolución", explican en el estudio.

El extraño mundo recién descubierto está en órbita alrededor de una estrella ligeramente evolucionada de 2.000 millones de años, KELT-12. Eso es alrededor de 2,4 veces más grande que nuestro sol con un masa de 1,59 masas solares aproximadamente. El planeta, con un período orbital de cinco días, es ligeramente menos masivo que Júpiter, con un 0,95 de la masa del gigante de gas del sistema solar. Sin embargo, su radio es mucho más grande de lo que cabría esperar: alrededor de 1,79 radios de Júpiter. Este relativamente amplio radio, combinado con una densidad extremadamente baja a un nivel de tan sólo 0,21 g/cm3 indica que KELT-12b es un exoplaneta inflado. Por otra parte, los científicos enfatizan que es uno de los "Júpiter calientes" más inflados descubiertos hasta ahora.

El hallazgo podría ayudar a dilucidar la causa de los procesos de inflación de los gigantes de gas. Hay dos explicaciones: que la inflación es causada por la deposición de energía de la estrella madre, o debida al enfriamiento inhibido del planeta.