Elaboran un mapa de la energía oscura, la misteriosa fuerza que acelera la expansión del universo

DES es una colaboración internacional que comenzó a cartografiar una región del cielo de 5.000 grados cuadrados de área el 31 de agosto de 2013, con el objetivo de entender la naturaleza de la energía oscura, la misteriosa fuerza que está acelerando la expansión del universo, informa el CIEMAT en un comunicado.

Los científicos del proyecto han tomado datos en 758 noches durante seis años, utilizando el instrumento DECam (Dark Energy Camera), una cámara digital de 520 Megapíxeles financiada por el Departamento de Energía (DoE) de los Estados Unidos y el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España, entre otros organismos internacionales.

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La cámara está montada en el telescopio Blanco, de 4 metros, situado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en los Andes chilenos, perteneciente a la National Science Foundation (Estados Unidos).

DES es uno de los cartografiados más sensibles y exhaustivos que se hayan realizado jamás. DECam es capaz de ver la luz de galaxias que están a miles de millones de años luz, con una calidad sin precedentes.

Durante todas estas noches, los científicos han acumulado datos de más de 300 millones de galaxias distantes. El cartografiado ha generado 50 Terabytes (50 millones de Megabytes) de datos durante sus seis años de observación. Estos datos se almacenan en el National Center for Supercomputing Applications (NCSA), en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Más de 400 científicos de 26 instituciones de todo el mundo contribuyen a la realización de este proyecto, que está liderado por Fermilab (Fermi National Accelerator Laboratory) del DoE.

España también participa en el proyecto a través del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat), el Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC)/Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), el Institut de Física d'Altes Energies (IFAE) y el Instituto de Física Teórica (UAM-CSIC), que integran DES-Spain.

La colaboración DES-Spain tuvo una destacada aportación a la construcción de DECam, ya que fue responsable del diseño, la verificación, la construcción y la instalación de la mayor parte de la electrónica de lectura. Asimismo, los científicos de DES-Spain han tenido y tienen un papel muy destacado en el análisis de los datos.

En los resultados cosmológicos obtenidos hasta la fecha, investigadores del IFAE han sido líderes en la determinación de la distancia a las galaxias y en el estudio de las correlaciones entre las posiciones de galaxias cercanas y la forma de galaxias lejanas; el ICE-CSIC/IEEC ha participado en la creación de mapas de materia oscura, las simulaciones y el estudio de agrupamiento de galaxias; el IFT-UAM/CSIC ha construido catálogos sintéticos para el estudio de errores sistemáticos y las matrices de covariancia; y el Ciemat ha sido uno de las instituciones responsables de la construcción de los catálogos de galaxias y del estudio del agrupamiento de las mismas.

Según indica el investigador responsable de DES en el ICE (IEEC/CSIC), Enrique Gaztañaga, DES-Spain fue la primera colaboración internacional en fundar DES hace más de 15 años. Por su parte, el investigador responsable de DES en el Ciemat, Eusebio Sánchez, afirma que "DES es el primer gran cartografiado de galaxias que estudiará en detalle las propiedades de la energía oscura".

Algunos de los resultados científicos más destacados obtenidos por DES hasta la fecha son: la medida más precisa de la estructura de la materia oscura en el universo; el descubrimiento de muchas nuevas galaxias enanas satélites de la Vía Láctea; la creación del mapa más exacto nunca obtenido de la materia oscura en el universo; el descubrimiento de la supernova más distante conocida; la distribución pública de los datos de los tres primeros años del cartografiado; la primera contrapartida óptica a un evento de emisión de ondas gravitacionales, en una colisión de dos estrellas de neutrones que ocurrió hace 130 millones de años.

Ahora, el trabajo de analizar estos datos se convierte en la actividad central de la colaboración. DES ya ha publicado una serie completa de artículos científicos (más de 200) basados en los datos tomados el primer año, y los científicos se encuentran ahora completamente concentrados en el análisis del rico conjunto de imágenes catalogadas de los tres primeros años, buscando nuevas pistas acerca de la naturaleza de la energía oscura.

La colaboración continuará publicando resultados científicos a partir de los datos almacenados. Los científicos han presentado los resultados más recientes en una sesión especial celebrada en la reunión de invierno de la American Astronomical Society en Seattle, el 8 de enero.