Un satélite descubre grandes cantidades de aire contaminado en Africa, India y el sudeste asiático

El satélite de vigilancia de la calidad del aire Sentinel-5P de la misión del programa europeo Copernicus para vigilar la atmósfera ha revelado grandes cantidades de formaldehído en el centro y oeste de África, en toda la India y en el sudeste asiático. Se trata de un contaminante del aire que se libera a la atmósfera de los incendios forestales y el procesamiento de la madera, por ejemplo.

El formaldeheído es un importante gas intermedio en la oxidación del metano y otros hidrocarburos. Si bien es de corta duración en la atmósfera, reacciona químicamente para convertirse en una fuente importante de monóxido de carbono, otro contaminante dañino.

Las mediciones muestran también altas concentraciones de dióxido de azufre en el Golfo Pérsico y la India, un contaminante que proviene principalmente de procesos industriales y emisiones de vehículos motorizados, pero que también está presente en las plumas volcánicas. Además, puede provocar problemas respiratorios y ser un precursor de la lluvia ácida.

El satélite se encarga de mapear diariamente los contaminantes del aire en todo el mundo, proporcionando datos sobre monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y ozono desde julio de este año. Desde el 17 de octubre, el dióxido de azufre y el formaldehído se unieron a la lista de contaminantes del aire disponibles habitualmente para servicios como el pronóstico de la calidad del aire y el monitoreo de cenizas volcánicas.

Según informa la ESA, los datos satelitales y los modelos de computadora son la única forma real de mostrar cómo se acumula la contaminación en todo el mundo. A corto plazo, estas herramientas son esenciales para los pronósticos y advertencias sobre la calidad del aire. A más largo plazo, son indispensables para proporcionar información precisa a los responsables de la toma de decisiones que desarrollan estrategias para abordar este gran problema.

La contaminación del aire afecta a las personas en los países desarrollados y en desarrollo por igual. Solo en Europa, se estima que cada año 400.000 personas mueren prematuramente debido a la mala calidad del aire.

Lanzado en octubre de 2017, Copernicus Sentinel-5P es el primer satélite Copernicus dedicado a monitorear la atmósfera terrestre y forma parte de la flota de misiones de Copernicus Sentinel que desarrolla la ESA para el programa de monitoreo ambiental de la Unión Europea.