China podría soportar olas de calor mortales por el cambio climático

Una región con una de las mayores concentraciones de personas en la Tierra, podría alcanzar los límites de la habitabilidad en la última parte de este siglo, por el aumento de temperaturas.

Un nuevo estudio del MIT (Massachusetts Institute of Technology) muestra que, a menos que se tomen medidas drásticas para limitar las emisiones que cambian el clima, la región más poblada y agrícola de China podría enfrentar condiciones tan mortales repetidas veces, sufriendo los efectos de calor más dañinos, al menos en lo que respecta a la vida humana, de cualquier lugar del planeta.

El estudio muestra que el riesgo de olas de calor mortales aumenta significativamente debido al riego intensivo en esta región relativamente seca pero altamente fértil, conocida como la llanura del norte de China, una región cuyo papel en ese país es comparable al del medio oeste de los EE.UU. Esa mayor vulnerabilidad al calor surge porque el riego expone más agua a la evaporación, lo que provoca una mayor humedad en el aire de lo que estaría presente de otro modo y exacerbaba las tensiones fisiológicas de la temperatura.

Los nuevos hallazgos, de Elfatih Eltahir en MIT y Suchul Kang en la Alianza Singapur-MIT para Investigación y Tecnología, se exponen en la revista Nature Communications. El estudio es el tercero en un conjunto; los dos aumentos proyectados previos de olas de calor mortales en el área del Golfo Pérsico y en el sur de Asia. Si bien los estudios anteriores encontraron serios riesgos inminentes, los nuevos hallazgos muestran que la llanura del norte de China, o NCP, enfrenta los mayores riesgos para la vida humana por el aumento de las temperaturas, de cualquier población de la Tierra.

"La respuesta es significativamente mayor que la respuesta correspondiente en las otras dos regiones", dice Eltahir en un comunicado. Las tres regiones que estudiaron los investigadores fueron escogidas porque los registros pasados indican que los niveles combinados de temperatura y humedad llegaron a extremos más extremos allí que en cualquier otra masa terrestre. Aunque algunos factores de riesgo son claros, valles bajos y proximidad a mares u océanos cálidos, "no tenemos una teoría cuantitativa general a través de la cual pudiéramos haber predicho” la ubicación de estos puntos calientes globales”, explica. Al mirar empíricamente los datos climáticos del pasado, “Asia es lo que se destaca”, dice.

Aunque el estudio del Golfo Pérsico encontró algunas temperaturas extremas incluso mayores, aquellas se limitaron al área sobre el agua del Golfo mismo, no sobre la tierra. En el caso de la llanura del norte de China, "aquí es donde vive la gente", dice Eltahir.

El índice clave para determinar la capacidad de supervivencia en climas cálidos, explica Eltahir, involucra la combinación de calor y humedad, según lo determinado por una medición llamada temperatura de bulbo húmedo. Se mide al envolver literalmente la tela húmeda alrededor del bulbo (o sensor) de un termómetro, de modo que la evaporación del agua pueda enfriar el bulbo. Con 100 por ciento de humedad, sin evaporación posible, la temperatura del bulbo húmedo es igual a la temperatura real.

Esta medida refleja el efecto de las temperaturas extremas en una persona al aire libre, que depende de la capacidad del cuerpo para arrojar calor a través de la evaporación del sudor de la piel. A una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius, una persona sana puede no ser capaz de sobrevivir al aire libre durante más de seis horas, según muestran investigaciones. El nuevo estudio muestra que bajo los escenarios normales de las emisiones de gases de efecto invernadero, ese umbral se alcanzará varias veces en la región de la llanura del norte de China entre 2070 y 2100.

"Este lugar va a ser el lugar más cálido para olas de calor mortales en el futuro, especialmente bajo el cambio climático", dice Eltahir. Y los signos de ese futuro ya han comenzado: ha habido un aumento sustancial en las olas de calor extremo en la llanura de China ya en los últimos 50 años, muestra el estudio. El calentamiento en esta región durante ese período ha sido casi el doble del promedio mundial -0,24 grados Celsius por década versus 0,13-. En 2013, las olas de calor extremas en la región persistieron durante hasta 50 días y las temperaturas máximas superaron los 38ºC en algunos lugares. Las principales olas de calor ocurrieron en 2006 y 2013, batiendo récords. Shanghai, la ciudad más grande del este de China, rompió un récord de temperatura de 141 años en 2013, y decenas murieron.

Para llegar a sus proyecciones, Eltahir y Kang realizaron simulaciones detalladas de modelos climáticos del área de la llanura del norte de China que abarca aproximadamente 4.000 kilómetros cuadrados, durante los últimos 30 años. Luego seleccionaron solo los modelos que hicieron el mejor trabajo de igualar las condiciones reales observadas del período anterior, y usaron esos modelos para proyectar el clima futuro durante 30 años a fines de este siglo.

Utilizaron dos escenarios futuros diferentes: negocios habituales, sin nuevos esfuerzos para reducir las emisiones; y moderadas reducciones en las emisiones, utilizando escenarios estándar desarrollados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Cada versión se ejecutó de dos maneras diferentes: una que incluye los efectos del riego y otra sin riego.

Uno de los hallazgos sorprendentes fue la contribución significativa del riego al problema, en promedio, añadiendo aproximadamente medio grado centígrado al calentamiento global en la región que ocurriría de otra manera. Esto se debe a que, aunque la humedad adicional en el aire produce cierto efecto de enfriamiento local a nivel del suelo, esto se ve compensado por el estrés fisiológico adicional impuesto por la mayor humedad y por el hecho de que el vapor de agua adicional es un poderoso gas de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global de la masa de aire.

Concluyen que "China es actualmente el mayor contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero, con implicaciones potencialmente graves para su propia población: la continuación del patrón actual de emisiones globales puede limitar la habitabilidad de la región más poblada del país más poblado de la Tierra. "