La nave Juno captura imágenes de una erupción volcánica en la luna de Júpiter

El 21 de diciembre, durante el solsticio de invierno, cuatro de las cámaras de Juno capturaron imágenes de la luna joviana Io, el cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar. JunoCam, la Unidad de Referencia Estelar (SRU), el Mapeador Auroral Infrarrojo Joviano (JIRAM) y el Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVS) observaron Io durante más de una hora, lo que permitió vislumbrar las regiones polares de la luna y evidenciar una erupción activa.

"Sabíamos que estábamos abriendo nuevos caminos con una campaña multiespectral para ver la región polar de Io, pero nadie esperaba que tuviéramos la suerte de ver una pluma volcánica activa disparando material de la superficie de la luna", dijo en un comunicado Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno y científico del Southwest Research Institute.

JunoCam adquirió las primeras imágenes el 21 de diciembre a las 12.00, 12.15 y 12.20 hora universal coordinada (UTC) antes de que Io entrara en la sombra de Júpiter. Las imágenes muestran la luna medio iluminada con un punto brillante visto más allá del terminador, el límite día-noche.

"La superficie ya está en la sombra, pero la altura de la pluma le permite reflejar la luz solar, al igual que la forma en que las montañas o las nubes en la Tierra continúan encendidas después de que el sol se haya puesto", explicó Candice Hansen-Koharcheck, del instrumento Junocam.

A las 12.40 UTC, después de que Io hubiera pasado a la oscuridad del eclipse total detrás de Júpiter, la luz solar que se reflejaba en la cercana luna Europa ayudó a iluminar a Io y su penacho. Las imágenes de SRU representan a Io suavemente iluminada por la luz de la luna de Europa.

Se cree que la característica más brillante de Io en la imagen es una firma de radiación penetrante, un recordatorio del papel de este satélite en la alimentación de los cinturones de radiación de Júpiter, mientras que otras características muestran el brillo de la actividad de varios volcanes.

Las imágenes recientes de Io se capturaron a mitad de camino de la misión Juno, que está programada para completar un mapa de Júpiter en julio de 2021. Lanzada en 2011, Juno llegó a Júpiter en 2016. La nave espacial orbita a Júpiter cada 53 días, estudiando sus auroras, atmósfera y magnetosfera.