Investigadores del CNIC identifican un mecanismo del parásito de la leishmaniasis esquivar la respuesta inmune

Se trata de una enfermedad causada por un parásito que se transmite a los humanos por la picadura de mosquitos de la arena (flebótomos) infectados. Se presenta principalmente en personas que residen en las zonas tropicales y subtropicales, pero también está presente en los países de la cuenca mediterránea, incluido España donde en 2012 se detectó un brote en un municipio de Madrid.

Además, los perros actúan como reservorios de la enfermedad. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), su prevalencia es de 12 millones de personas y cada año se producen 1,3 millones de nuevos casos y entre 20 000 y 30 000 defunciones. De hecho, es una de las cinco parasitosis más importantes y pertenece al grupo de las "enfermedades olvidadas", debido a su amplia distribución, incidencia y dificultad de control.

La forma más grave, la leishmaniasis visceral se caracteriza por episodios irregulares de fiebre, pérdida de peso, hepato-esplenomegalia y anemia. Todos los pacientes con leishmaniasis visceral requieren la administración inmediata de un tratamiento completo, que en muchas ocasiones es tóxico e ineficaz. Asimismo, y a pesar de que los pacientes que se han recuperado de una leishmaniasis son resistentes a la reinfección, en la actualidad no existe una vacuna.

En este sentido, el estudio, publicado en 'Immunity', demuestra que la responsable es una molécula producida y secretada por el propio parásito que es capaz de unirse específicamente a un receptor llamado 'Mincle' ('Clec4e') expresado en células presentadoras de antígeno (células dendríticas) para "sabotear" su función.

Además, debido a que en la actualidad no existe una vacuna eficaz frente a la leishmaniasis, los investigadores especulan con la posibilidad de que la presencia de un ligando para 'Mincle' en las vacunas basadas en extractos totales del parásito contribuya a la "escasa eficacia" de éstas.

RESULTADO "INESPERADO"

Aunque existen diversas evidencias que indican que el parásito ha evolucionado para manipular y evadir la respuesta inmune del hospedador, no se conoce con exactitud cómo ocurren dichos procesos de inhibición. Ahora el estudio demuestra el papel del receptor 'Mincle' (Clec4e) para "boicotear" la función del sistema inmunológico.

Este resultado "inesperado", ya que generalmente este receptor transmite una señal de activación para la célula dendrítica que desencadena la respuesta inflamatoria, señala a 'Mincle' como una posible diana para futuras terapias para esta enfermedad.

"En el estudio observamos una reducción del 90 por ciento en el número de parásitos y, por tanto, menor patología cutánea en ratones deficientes en Mincle infectados en la piel con Leishmania major", ha explicado el director del laboratorio de Inmunobiología del CNIC, David Sancho.

Del mismo modo, el primer autor de la investigación, Salvador Iborra, ha informado de que en el estudio se observó un aumento de la respuesta adaptativa frente al parásito de tipo Th1 en los ratones deficientes en 'Mincle'.

En concreto, en presencia de 'Mincle', explica, el parásito logra reducir la respuesta inmune, de manera que se puede replicar y transmitir; en cambio, en los ratones que carecen de 'Mincle' se apreció una respuesta Th1 temprana que contribuye al control precoz del parásito, evitando la patología: "Sin la presencia de Mincle, las células dendríticas son capaces de migrar, madurar y activar linfocitos T y, en consecuencia, generar una respuesta Th1 de una forma más eficaz", ha puntualizado la coautora del trabajo, María Martínez.

Finalmente, los expertos han descubierto que este efecto inhibidor mediado por Mincle se observa también tras la vacunación de los ratones con parásitos muertos. Y, debido a que en la actualidad no existe una vacuna eficaz frente a la leishmaniasis, los investigadores han señalado la posibilidad de que la presencia de un ligando para 'Mincle' en las vacunas basadas en extractos totales del parásito contribuya a la escasa eficacia de estas formulaciones para inducir la inmunidad Th1.