Manuela Carmena (Madrid, 1944) nació y creció en en el barrio de Tetuán en Madrid allá por el 1944 en una familia de burgueses y comerciantes. Recibió la educación de las Damas Negras, un colegio de monjas francesas considerado por muchos elitista y con una mentalidad muy avanzada para su tiempo.
Fue abogada laboralista y cofundó el despacho de abogados laboralistas que sufrió un atentado por parte de la ultraderecha en 1977. En aquél momento se salvó de la matanza. Más tarde, en 1981, aprobó las oposiciones a la judicatura y fue destinada a Santa Cruz de la Palma. Pasó por los juzgados de Bilbao, Madrid y vigilancia penitenciaria. Elegida Decana de los jueces de Madrid, llegó a ejercer de vocal del Consejo General del Poder Judicial desde 1996 y cinco años más en adelante.
La Dirección General de Seguridad de la Puerta del Sol de Madrid la detuvo varias veces durante el franquismo por su lucha contra la dictadura. Militó en el Partido Comunista.
Preocupada siempre por su permanente intento de acercar la justicia al justiciable fue reconocida en 1986 con Premio Nacional de Derechos Humanos.
Tras jubilarse, ha sido presidenta-relatora del Grupo de Trabajo sobre la Detención Arbitraria de las Naciones Unidas de la ONU. También nombrada asesora del Gobierno de Patxi López. Ahora acaba de publicar A los que vienen, un libro para inspirar a los más jóvenes.