Carson Cowles, tío del detenido, ha contado que el padre de Roof le regaló una pistola de 45 milímetros de calibre por su cumpleaños y que entonces el joven parecía estar sin rumbo. "No tengo palabras sobre eso", ha dicho Cowles, en referencia al tiroteo, en una entrevista con Reuters. "Nadie de mi familia se esperaba algo así", ha añadido.
En un perfil de Facebook que atribuido a Roof, aparece una fotografía en la que se le puede ver con una chaqueta con banderas de la época del apartheid en Sudáfrica y de la antigua Rodhesia, el actual Zimbabue, gobernadas por minorías blancas. Muchos de los amigos de ese perfil son afroamericanos.
Documentos del proceso judicial ponen de manifiesto que Roof fue anteriormente detenido en dos ocasiones en un centro comercial este año por un delito de drogas y de allanamiento. Dos escuelas en las que estudió no tienen registros de que se hubiera graduado. Su madre, Amy, ha rechazado hacer declaraciones.
El sospechoso tenía en su poder una pistola cuando fue alcanzado por la Policía en Carolina del Norte pero se rindió sin ofrecer resistencia y fue detenido, según ha relatado el jefe de Policía de Charleston, Greg Mullen.