Considerado el cineasta más prestigioso de su país y creador de más de 50 filmes realizados, era uno de los pocos directores vivos en haber vivido la transición del cine mudo al cine sonoro y del cine en blanco y negro al de color.
Nacido en Oporto el 11 de diciembre de 1908 en el seno de una familia de holgada posición. Oliveira empezó en el cine actuando en un pequeño papel del cineasta italiano.
Años más tarde, en 1931, debutaría tras las cámaras con 'El Duero', trabajo fluvial, cortometraje documental mudo.
En 1975 con Benilde llegó su reconocimiento internacional. Con más de 60 producciones a sus espaldas, tocó varios géneros.
Entre sus películas, se encuentran 'Amor de perdición', 'El zapato de raso' (León de Oro en el Festival de Venecia en 1985), 'Inquietud', 'Vuelvo a casa', 'El valle de Abraham', 'La caja', 'Porto de mi infancia', 'Palabra y utopía', 'La carta', 'Viaje al principio del mundo', 'Party', 'El extraño caso de Angélica' o 'Singularidades de uma Rapariga Loira'.
Su última película fue 'O Velho do Restelo (El viejo de Belén)', rodada en 2014.