Nació el 7 de septiembre de 1954, en Cedar Rapids, Iowa.
Emerson es más conocido por sus papeles en teatro, donde ha participado en más de 30 obras, pero también se ha dedicado a las series y películas para televisión. Se le ha podido ver en la gran pantalla en primera parte de Saw y La leyenda del Zorro.
Sus actuaciones en televisión están basadas en series como Ley y Orden, Expediente X y Los Practicantes, siendo su trabajo más reconocido actualmente su papel como Ben Linus en la serie Perdidos.
Ganó el Emmy en el año 2001, como Mejor Actor Invitado en Serie Dramática por su participación en El Abogado.