Violenta colisión de vientos en la estrella más pesada de la galaxia

Eta Carinae brilla con una potencia equivalente a cinco millones de soles. Está rodeado por la bella nebulosa homúnculo, que contiene los restos de material expulsado en 1843, cuando Eta Carinae fue una de las estrellas más brillantes en el cielo.

En el corazón de la nebulosa, otra estrella compañera monstruo se está evaporando mientras que orbita Eta Carinae. Expulsan poderosos estallidos de gran alcance que están chocando entre las dos a una velocidad 10.000.000 km/h. Los vientos violentos hacia afuera como sen ve en Eta Carinae anuncian el final de la vida de una estrella como una supernova, y su estudio proporciona a los científicos pistas sobre cómo estas estrellas evolucionan y mueren.

La investigación ha implicado a investigadores del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Alemania, el Trinity College de Dublín en Irlanda, y la NASA.

El equipo utilizó una nueva técnica de imagen, llamada interferometría, que combina la luz de tres grandes telescopios, para obtener imágenes extremadamente nítidas. Las nuevas observaciones de Eta Carinae sólo podrían haber sido realizado con telescopios del Observatorio Europeo del Sur (ESO), según un comunicado del Trinity College.

El equipo, dirigido por el profesor Gerd Weigelt (MPIfR), combina la luz infrarroja de Eta Carinae empleando tres telescopios móviles de 1,8 metros del Very Large Telescope Interferometer del ESO. Imágenes muy nítidas y detalladas se pueden obtener cuando los telescopios móviles se encuentran muy separados. Debido a eso, las imágenes finales son tan nítidas como si hubieran sido observadas desde un telescopio gigante de 130 metros.

Procesos físicos extremos se producen cuando los fuertes vientos chocan en Eta Carinae. En la región de colisión, el gas caliente emite fuertes cantidades de luz. Los astrónomos utilizaron esta luz para producir las nuevas imágenes de Eta Carinae. Dispersando y analizando la luz de Eta Carinae, el equipo pudo determinar cómo el gas se mueve en la zona donde chocan los vientos.

En el pasado, no fue posible resolver este zona de colisión violenta, debido a que su extensión es demasiado pequeña, incluso para los más grandes telescopios.