Un planeta 'gemelo' de la Tierra, entre los descubrimientos de 2013

Concretamente, fue en el mes de febrero cuando los astrónomos anunciaron el descubrimiento de Kepler-37b, el mundo más pequeño jamás encontrado alrededor de una estrella similar al Sol. El planeta tiene cerca de 3.900 kilómetros de ancho, por lo que es sólo un poco más grande que la Luna.

Kepler-37b se encuentra a unos 215 años luz de la Tierra y gira alrededor de su estrella una vez cada 13 días. Los expertos han señalado que, probablemente, es demasiado caliente para albergar vida tal como se conoce.

También es demasiado caliente para poseer agua líquida el mundo más parecido a la Tierra, en cuanto a tamaño y a composición, hallado hasta ahora. Kepler-78b, como se le ha bautizado, es sólo un 20 por ciento más ancho y alrededor de un 80 ciento más masivo que la Tierra, con una densidad casi idéntica.

Este planeta está a unos 400 años luz de la Tierra y se encuentra a sólo 1,5 millones de kilómetros de su estrella, completando una órbita cada 8,5 horas. Sin embargo, sus temperaturas superficiales alcanzan los 2.000ºC, según los investigadores.

PLANETAS POTENCIALMENTE HABITABLES

En donde sí podría haber agua es Kepler-62e y Kepler-62f, dos exoplanetas que comparten estrella y que, según los estudios de modelización, podrían contener océanos. Ambos mundos alienígenas son un poco más grandes que la Tierra.

Del mismo modo, se ha encontrado en 2013 por primera vez un sistema extrasolar que alberga tres planetas en la zona habitable, la distancia perfecta donde podría existir agua líquida en la superficie de un mundo, de su estrella Gliese667C. Estos planetas son apenas un poco más grandes que la Tierra.

Por otra parte, los astrónomos han descubierto a GJ504b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, aunque su principal característica es que orbita una estrella muy parecida al Sol. Además, a pesar de su tamaño, es el mundo alienígena más pequeño en ser fotografiado directamente.

Este hecho ha sido calificado por los expertos de 'hito' ya que, a su juicio, marca "un gran paso tecnológico hacia el premio final" que será el de captar una imagen de este tipo de un mundo similar a la Tierra. "Tal hazaña puede ser posible en las próximas décadas", han indicado los astrónomos.

Otro emocionante hallazgo de este año fue un gigante gaseoso llamado HD106906b, que fue descubierto en la órbita más distante alrededor de una sola estrella anfitriona de cualquier planeta conocido. Es 11 veces más masivo que Júpiter y se encuentra 650 veces más lejos de su estrella que la Tierra es el Sol. El descubrimiento puede obligar a los astrónomos a repensar algunas de sus teorías sobre el planeta y la formación de estrellas, que en la actualidad no puede explicar completamente cómo este enorme planeta llegó a ocupar una órbita tan alejada.

1.000 EXOPLANETAS

Pero, además de estos planetas tan peculiares, 2013 ha sido un año importante para la investigación de exoplanetas porque a lo largo de estos últimos 12 meses se ha logrado alcanzar el número de mil mundos extrasolares catalogados por la Extrasolar Planets Enciclopedia y el Catálogo de Exoplanetas. En total, se han contabilizado 1.056 mundos hallados desde 1992.

Las otras tres bases de datos que recogen estos datos, el Archivo de la NASA, la Orbit Exoplanetas y el catálogo de Open Exoplanetas, tienen en su registros 976, 756 y 973 planetas, respectivamente. Los expertos han explicado que, esta diferencia de cifras refleja la incertidumbre inherentes a la detección de exoplanetas y a su confirmación.