"Los primeros años Marte era un mundo acuático, pero a medida que el clima del planeta cambiaba, el agua se retiraba por debajo de la superficie para formar piscinas y aguas subterráneas", ha explicado Francesco Salese, de la Universidad de Utrecht, Países Bajos, el autor principal de este estudio.
Salese y sus compañeros han explorado 24 cráteres cerrados y profundos en el hemisferio norte de Marte con pisos a unos 4000 metros por debajo del "nivel del mar" del planeta (un nivel que, dada la falta de mares del planeta, se define arbitrariamente en función de la elevación y la presión atmósférica).
Las características que encontraron en los pisos de estos cráteres solo podrían haberse formado en presencia de agua. Los cráteres contienen múltiples características, todas a profundidades de 4000 a 4500 metros, lo que indica que estos alguna vez contuvieron charcos y flujos de agua que cambiaron y retrocedieron con el tiempo.
Estas propiedades incluyen canales grabados en las paredes del cráter; valles excavados por el agua subterránea; deltas oscuras y curvas que se cree que se formaron a medida que los niveles del agua subían y bajaban; terrazas salpicadas dentro de las paredes del cráter formadas y depósitos de sedimentos en forma de abanico asociados con el flujo agua, tal y como recoge .
El nivel del agua se alinea con las líneas costeras de un supuesto océano que se cree que existió en Marte entre tres y cuatro mil millones de años. "Creemos que este océano puede haberse conectado a un sistema de lagos subterráneos que se extienden por todo el planeta", agrega el coautor Gian Gabriele Ori, director de la Escuela Internacional de Investigación de Ciencias Planetarias de la Università D’Annunzio, Italia. "Estos lagos habrían existido hace unos 3.500 millones de años, por lo que pueden haber sido contemporáneos de un océano marciano", añade.
Este hallazgo refuerza la idea de que estas cuencas alguna vez tuvieron los ingredientes para albergar la vida. Además, fueron las únicas lo suficientemente profundas para intersectarse con la parte saturada de agua de la corteza de Marte durante largos periodos de tiempo.