El cráter del 'fin del mundo', tras varias teorías, se debe a un criovulcanismo en la Tierra. Un criovolcán es un volcán de hielo y agua, pero su estructura básica es prácticamente idéntica a las rocas volcánicas de la Tierra. El criovulcanismo, por regla general, se observa en otros planetas y satélites. En condiciones de temperaturas extremadamente bajas, el criovolcán no arroja rocas fundidas, sino agua y otros compuestos químicos, como amoniaco y metano, en estado líquido y gaseoso.
La investigación publicada ahora en Scientific Reports desvela que el origen de este peculiar cráter es resultado del colapso de una pequeña colina típica de las regiones polares conocida como pingo, que se formó dentro de un lago que posteriormente se secó. Esto permitió que una capa o cuerpo de suelo sin congelar en un área de permafrost (capa del suelo permanentemente congelada) llamada talik debajo de la colina se congelase. El pingo colapsó bajo la presión hidrostática criogénica acumulada en el sistema cerrado del talik congelado.
Todo esto ocurrió antes de que se completara la congelación, cuando un núcleo de suelo húmedo permaneció sin congelar y almacenó una gran cantidad de dióxido de carbono disuelto en agua intersticial. Esto eventualmente alcanzó la saturación de la fase gaseosa, y la sobrepresión resultante llegó a exceder el estrés de confinamiento de la litosfera y la fuerza del hielo superpuesto. Cuando explotó el pingo, la demarcación del cráter siguió la forma cilíndrica del núcleo de talik remanente, concluyen los científicos, liderados por Sergey N. Buldovicz, de la Universidad Lomonosov de Moscú.
Las teorías anteriores al respecto incluían la caída de un meteorito o el derretimiento del permafrost causado por el calentamiento global. Rápidamente, el cráter se llenó de agua y para el otoño de 2016 se convirtió en un lago, con una profundidad máxima de solo 52 metros y aproximadamente 25 metros de diámetro.