Los hallazgos, publicados en la revista Astronomy & Astrophysics, suponen un avance en el conocimiento de los astrónomos sobre cómo evolucionan los planetas, señala Phys.org.
"Esta es la prueba de que los planetas pueden perder una fracción significativa de su masa total. GJ 3470b está perdiendo más masa que cualquier otro planeta que hemos conocido hasta ahora; en solo unos pocos miles de millones de años, la mitad del planeta puede haber desaparecido", ha indicado David Sing, profesor en la Universidad Johns Hopkins y autor del estudio.
El estudio forma parte del programa Panchromatic Comparative Exoplanet Treasury (PanCET), dirigido por Sing, que tiene como objetivo medir las atmósferas de 20 exoplanetas en luz ultravioleta, óptica e infrarroja, mientras orbitan sus estrellas. PanCET es el programa de observación de exoplanetas más grande que se ejecuta con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
En este estudio, el Hubble descubrió que el exoplaneta GJ 3470b había perdido significativamente más masa y tenía una exosfera notablemente más pequeña que el primer exoplaneta del tamaño de Neptuno estudiado, GJ 436b, debido a su menor densidad y la recepción de un estallido de radiación más fuerte de su estrella huésped.
La menor densidad de GJ 3470b lo hace incapaz de aferrarse gravitacionalmente a la atmósfera caliente, y mientras que la estrella que aloja a GJ 436b tenía entre 4.000 millones y 8.000 millones de años, la estrella que aloja a GJ 3470b tiene solo 2.000 millones de años; una estrella más joven es más activa y poderosa, y, por lo tanto, tiene más radiación para calentar la atmósfera del planeta.
El equipo de Sing estima que GJ 3470b puede haber perdido hasta el 35 por ciento de su masa total y, en unos pocos miles de millones de años, todo su gas puede ser eliminado, dejando solo un núcleo rocoso.
"Estamos empezando a comprender mejor cómo se forman los planetas y qué propiedades influyen en su composición general", señala Sing. "Nuestro objetivo con este estudio y el programa global PanCET es analizar de forma general las atmósferas de estos planetas para determinar cómo cada planeta se ve afectado por su propio entorno. Al comparar diferentes planetas, podemos comenzar a reconstruir la imagen general de cómo evolucionar".
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