Un sol orbita un agujero negro a 2,5 veces la distancia Tierra Luna

La estrella, que gira dos veces por hora en torno al agujero negro, fue detectada utilizando dos de los telescopios espaciales de la NASA --el Observatorio de rayos X Chandra y NuSTAR--, y el Telescopio Australia Array compacto ubicado en Nueva Gales del Sur, Australia.

La pareja estelar --conocida como binaria- se encuentra en el cúmulo globular 47 Tucanae, un denso grupo de estrellas en nuestra galaxia a unos 14.800 años luz de la Tierra.

Aunque los astrónomos conocían esta binaria hace muchos años, no fue hasta 2015 que un equipo dirigido por los investigadores de la universidad de Curtin y del centro internacional para la investigación de radioastronomía (ICRAR) encontró que estaba probablemente compuesta de un agujero negro que tira del material de una estrella compañera.

Nuevas observaciones de Chandra muestran que el sistema -conocido como X9- cambia constantemente el brillo de rayos X cada 28 minutos, lo cual es probablemente el tiempo que tarda la estrella compañera en hacer una órbita completa alrededor del agujero negro.

Junto con la evidencia de grandes cantidades de oxígeno en el sistema, esto apoya que X9 contiene una estrella enana blanca orbitando un agujero negro a sólo 2,5 veces la separación entre la Tierra y la Luna.

"Esta enana blanca está tan cerca del agujero negro que el material está siendo arrancado de la estrella y arrojado sobre un disco de materia alrededor del agujero negro antes de caer", dijo el primer autor Dr. Arash Bahramian, de la Universidad de Alberta en Canadá Y Michigan State University en los Estados Unidos.

"Afortunadamente para esta estrella, no creemos que siga este camino hacia su desaprición, y debería seguir en órbita. Aunque la enana blanca no parece estar en peligro de caer o ser desgarrada por el agujero negro, su destino es incierto".

El profesor asociado James Miller-Jones, de Curtin University e ICRAR, dijo: "Creemos que la estrella puede haber estado perdiendo gas en el agujero negro durante decenas de millones de años y ahora ha perdido la mayoría de su masa".

"Con el tiempo, pensamos que la órbita de la estrella se hará más ancha y ancha a medida que pierda más masa, convirtiéndose finalmente en un objeto exótico similar al famoso planeta de diamantes descubierto hace unos años", dijo.

¿Cómo llegó el agujero negro a tener un compañero tan cercano? Una posibilidad es que el agujero negro se rompió en una estrella gigante roja y mientras el gas de las regiones exteriores de la estrella fue expulsado, un binario se formó con un agujero negro y una enana blanca. La órbita del binario se habría encogido a medida que se emitían ondas gravitacionales hasta que el agujero negro comenzó a extraer material de la enana blanca.