La misión euro-rusa a Marte llega mañana a su fase crucial

El aterrizador, que fue diseñado para demostrar las tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje en Marte, se dirigirá a Meridiani Planum. Esta es un área que actualmente está siendo estudiado por el vehículo Opportunity de la NASA y el orbitador Mars Express de Europa.

Mientras, el 19 de octubre, el módulo de aterrizaje Schiaparelli se activará unas pocas horas antes de llegar a la atmósfera de Marte, cuando viaje a 21.000 kilómetros por hora. El escudo térmico frontal --cubierto con 90 losetas aislantes-- será sometida a temperaturas de hasta 1.500 grados centígrados.

DOS MISIONES

La Agencia Espacial Europea (ESA) estableció el programa ExoMars para investigar el ambiente marciano y demostrar nuevas tecnologías. El programa se compone de dos misiones: La primera, lanzada el 14 de marzo de 2016, se compone de la traza Gas Orbiter (TGO) y una entrada, descenso y aterrizaje del módulo de demostración (EDM), conocido como Schiaparelli. Así, TGO lleva instrumentos científicos para detectar y estudiar los gases traza atmosféricos, como el metano.

Schiaparelli contiene sensores para evaluar el desempeño de la sonda a medida que desciende, y una estación pequeña para llevar a cabo investigaciones ambientales en el lugar de aterrizaje. De esta forma, pretende demostrar la capacidad de la ESA y la industria europea para llevar a cabo un aterrizaje controlado en la superficie de Marte.

Asimismo, una segunda misión a Marte en 2020 incluye un vehículo que llevará un taladro y un conjunto de instrumentos dedicados a la exobiología y la investigación geoquímica. Así como un módulo de aterrizaje que será capaz de estudiar el medio ambiente y la imagen del vehículo.

Schiaparelli se adapta a una serie de sensores que seguirá de cerca el comportamiento de las tecnologías clave durante la misión. Estas tecnologías incluyen un material especial para la protección térmica, un sistema de paracaídas, un sistema de altímetro de radar Doppler y un sistema de frenado controlado por la propulsión de líquido. Los datos serán enviados a la Tierra para la reconstrucción después del vuelo en apoyo de las futuras misiones europeas a Marte.

OTRAS CAPACIDADES

Aunque se ha diseñado para demostrar las tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje, Schiaparelli también ofrece otras capacidades limitadas. Se entregará un paquete científico que operará en la superficie de Marte por un corto período después del aterrizaje, y tiene previsto durar aproximadamente 2-4 soles, mediante el uso de la capacidad de exceso de energía de sus baterías.

El módulo de aterrizaje también poseen un conjunto de sensores de ingeniería listos para analizar el entorno local durante el descenso y después del aterrizaje: una pequeña carga científica llamada 'Dreams' que estudiará el medio ambiente. 'Amelia' por su parte estudiará la recolección de datos de entrada y la ciencia descenso utilizando los sensores de ingeniería espacial.

Un paquete de instrumentos por separado, COMARS +, hará un seguimiento del flujo de calor en la parte de atrás de Schiaparelli a su paso por la atmósfera. Mientras que un conjunto compacto de retro-reflectores láser, denominado en RI, se unirá a la superficie orientada hacia el cenit de Schiaparelli.