Primera imagen de una galaxia con dos anillos y núcleo no conectados

Una nueva investigación proporciona una primera descripción de un núcleo elíptico bien definido rodeado por dos anillos circulares, una galaxia que parece pertenecer a una clase de galaxias de tipo Hoag raramente observadas. Este trabajo fue realizado por científicos de la Universidad de Minnesota Duluth y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

"Menos del 0,1% de todas las galaxias observadas son galaxias tipo Hoag", dice Burcin Mutlu-Pakdil, autor principal de un trabajo sobre este trabajo y estudiante graduado en el Instituto de Astrofísica de Minnesota.

Las galaxias tipo Hoag son núcleos redondos rodeados por un anillo circular, sin nada que los conecte visiblemente. La mayoría de las galaxias observadas tienen forma de disco como nuestra propia Vía Láctea. Las galaxias con apariencias inusuales dan a los astrónomos una visión única de cómo se forman y cambian las galaxias.

Los investigadores recolectaron imágenes de múltiples ondas de la galaxia, que sólo es fácilmente observable en el hemisferio sur, utilizando un telescopio de gran diámetro en las montañas chilenas. Estas imágenes fueron utilizadas para determinar las edades de las dos características principales de la galaxia, el anillo exterior y el cuerpo central.

Mientras los investigadores encontraron un anillo azul y joven (1.300 millones años), rodeando un núcleo rojo y más viejo (5.500 millones años), se sorprendieron al descubrir evidencia para el segundo anillo interno alrededor del cuerpo central. Para documentar este segundo anillo, los investigadores tomaron sus imágenes y sustrajeron un modelo del núcleo. Esto les permitió observar y medir la segunda estructura de anillo interna oscurecida.

"Hemos observado galaxias con un anillo azul alrededor de un cuerpo rojo central antes, el más conocido de estos es el objeto de Hoag. Sin embargo, la característica única de esta galaxia es lo que parece ser un antiguo anillo rojo difuso interior", dice Patrick Treuthardt, coautor del estudio y astrofísico del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

Los anillos de la galaxia son regiones donde las estrellas se han formado a partir de la colisión del gas. "Los diferentes colores del anillo interior y exterior sugieren que esta galaxia ha experimentado dos períodos de formación diferentes", dice Mutlu-Pakdil. "A partir de estas primeras instantáneas individuales en el tiempo, es imposible saber cómo se formaron los anillos de esta galaxia en particular". Los investigadores dicen que al acumular vistas instantáneas de otras galaxias como ésta, los astrónomos pueden comenzar a entender cómo se forman y evolucionan las galaxias inusuales.

Aunque las formas galácticas pueden ser el producto de interacciones ambientales internas o externas, los autores especulan que el anillo exterior puede ser el resultado de que esta galaxia incorpora porciones de una galaxia enana rica en gas, una vez cercana. También dicen que inferir la historia del anillo interior más antiguo requeriría la recopilación de datos infrarrojos de mayor resolución.

"Siempre que encontramos un objeto único o extraño para estudiar, desafía nuestras teorías y suposiciones actuales sobre cómo funciona el Universo, por lo general nos dice que todavía tenemos mucho que aprender", dice Treuthardt.

Una prueba no corregida del artículo revisado por pares, 'Un estudio fotométrico de la galaxia peculiar y potencialmente de doble anillo, no barrada: PGC 1000714', fue publicada en línea en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.