En su artículo publicado en la revista Nature Astronomy, los investigadores sugieren que el mismo impacto pudo dar lugar al grado de inclinación del planeta enano y a la creación de la luna Caronte.
Desde que la sonda de New Horizons pasó por Plutón en el verano de 2015, ha existido gran curiosidad sobre la naturaleza de un parche rojizo muy oscuro (posteriormente apodado Cthulhu Regio) que se podía ver en su superficie en las nuevas imágenes remitidas por la nave espacial de la NASA.
Algunos sugirieron que probablemente era debida a un impacto y que el material rojo eran los restos del otro objeto. Pero un estudio posterior ha cuestionado esa teoría. En este nuevo esfuerzo, los investigadores comenzaron con la suposición de que si un objeto como un cometa golpeó a Plutón, es probable que tuviera algunos compuestos orgánicos en su composición, al igual que el planeta enano.
En una colisión de este tipo, razonaron, la enorme cantidad de calor generado habría dado lugar a charcos de líquido que se forman en la superficie. A medida que pasaba el tiempo, el líquido se habría enfriado en roca oscura debido a los compuestos orgánicos presentes.
Para poner a prueba su teoría, los investigadores realizaron experimentos en los que calentaron diferentes "sopas" que hicieron con varios materiales orgánicos durante varias horas y luego los dejaron enfriar para ver si podían parecerse al material visto en Plutón. El equipo informa que varias de sus sopas se enfriaron para parecerse a las imágenes de la mancha roja en las sopas de Plutón que habían sido calentadas por más de 1.000 horas y a temperaturas de 50 grados Celsius o más.
Los investigadores entonces utilizaron las conclusiones de sus experimentos para crear simulaciones de computadora. Encontraron que tal colisión parecía posible, y que si era bastante grande para crear la cantidad de material encontrada en la superficie de Plutón, habría sido bastante potente para dar a Plutón su inclinación actual;
también podría haber engendrado la luna de Plutón Caronte.
También sugieren que las colisiones similares que ocurren a través del sistema solar podrían explicar la variación amplia del color vista en cuerpos grandes en el cinturón de Kuiper.