"Es duro imaginar todas las cosas que puedes hacer mal" ha afirmado Steinbrueck en respuesta a las numerosas críticas que ha provocado la fotografía, que él mismo autorizó pese a las reticencias de su asesor de prensa.
"Te preguntan y se espera que respondas con gestos y emociones. Y actúas. Espero que este país tenga suficiente sentido del humor para entender los gestos en el contexto de la pregunta. ¿Sin humor, hacia dónde vamos?" ha exclamado el candidato socialdemócrata.
Las palabrotas y gestos obscenos están muy mal considerados entre la sociedad alemana. El gesto de la 'peineta' puede acarrear una multa de hasta 4.000 euros en una riña entre automovilistas y terminó con la carrera internacional del jugador de fútbol Stefan Effenberg, que fue expulsado de la selección alemana en 1994.
Por su parte, algunos miembros el Partido Conservador (CDU) de la canciller Angela Merkel y sus aliados liberaldemócratas (FDP) han criticado el gesto de Steibrueck. "Alguien que no puede controlar sus emociones no debería controlar nuestro país", ha afirmado el líder del FDP Christian Linder. El líder del CDU en el Parlamento, Wolfgand Bosbach, ha añadido que "alguien que hace eso antes de las elecciones en realidad no quiere ganar".
En una encuesta organizada por una cadena de televisión alemana, el 67 por ciento de los espectadores que llamaron por teléfono opinaron que Steinbrueck había ido demasiado lejos con su gesto. Sin embargo una encuesta por Internet realizada por la revista 'Der Spiegel' ha afirmado que alrededor de la mitad de los 17.000 internautas que han opinado sostienen que admiran su valentía.