El joven pastor Espartaco se convierte en un militar del poderoso ejército romano, pero el contacto con la locura de las batallas y la injusticia le llevan a desertar. Sin embardo, es paresado como esclavo y convertido en un célebre gladiador para acabar convirtiéndose en el líder de la rebelión de los gladidores del año 73 a.C.
Comprometido con la sociedad de su tiempo y con los derechos de las minorías, Howard Fast fue perseguido durante el macarthismo y pasó tres meses en prisión por desacato, que aprovechó para iniciar esta novela.Stanley Kubrick, se basó en esta novela para la película Espartaco, protagonizada por Kirk Douglas y es la primera vez en España que se publica con el primer y último prólogos que Fast escribió a la más famosa de sus novelas.