La NASA desvela el concepto de misión a la superficie de la luna Europa

El informe enumera tres metas científicas para la misión. El objetivo principal es buscar evidencia de vida en Europa. Los otros objetivos son evaluar la habitabilidad de Europa analizando directamente el material de la superficie y caracterizar la superficie y el subsuelo para apoyar la futura exploración robótica de Europa y su océano. El documento también describe algunos de los instrumentos nocionales que se podría esperar para realizar mediciones en apoyo de estos objetivos.

Los científicos coinciden en que la evidencia es bastante fuerte de que Europa, que es ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra, tiene un océano de agua salada global debajo de su corteza helada. Este océano tiene al menos el doble de agua que los océanos de la Tierra.

Mientras que los descubrimientos recientes han demostrado que muchos cuerpos en el sistema solar tienen hoy los océanos subsuperficiales ahora, o pueden tener en el pasado, Europa es uno de solamente dos lugares donde el océano se entiende que está en contacto con un fondo marino rocoso (el otro es la Luna Encelado de Saturno). Esta rara circunstancia hace de Europa uno de los objetivos más prioritarios en la búsqueda de la vida actual más allá de la Tierra.

El equipo científico se encargó de desarrollar una estrategia de detección de vida, una primicia para una misión de la NASA desde la era de la misión Mars Viking hace más de cuatro décadas. El informe hace recomendaciones sobre el número y tipo de instrumentos científicos que se requerirían para confirmar si los signos de vida están presentes en muestras tomadas de la superficie de la luna helada, según la NASA.

Asimismo, el equipo también trabajó en estrecha colaboración con ingenieros para diseñar un sistema capaz de aterrizar en una superficie sobre la cual se sabe muy poco. Dado que Europa no tiene atmósfera, el equipo desarrolló un concepto que podría llevar su carga científica a la superficie helada sin el beneficio de tecnologías como un escudo térmico o paracaídas.

El concepto de aterrizador está separado de la misión de sobrevuelo orbital de Europa, que está en desarrollo para su lanzamiento a principios de los años 2020. La nave espacial llegará a Júpiter después de un viaje de varios años, orbitando al gigante de gas cada dos semanas para una serie de 45 vuelos a corta distancia de Europa. La misión investigará la habitabilidad de Europa trazando su composición, determinando las características del océano y la capa de hielo, y aumentando nuestra comprensión de su geología. La misión también sentará las bases para un futuro aterrizaje realizando un reconocimiento detallado usando sus cámaras de gran alcance.

La NASA ha anunciado dos próximas reuniones para discutir el informe del equipo y recibir comentarios de la comunidad científica. La primera será el 19 de marzo, en conjunción con la Conferencia Lunar y Planetaria de Ciencia 2017 (LPSC) en The Woodlands, Texas. El segundo evento será el 23 de abril en la Conferencia de Ciencias de Astrobiología (AbSciCon) en Mesa, Arizona.