Científicos españoles descubren que el planeta enano Haumea tiene anillo como Saturno y Júpiter

En la investigación, que se publica en la revista 'Nature', han colaborado investigadores del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU).

Haumea es el más desconocido entre los planetas enanos del Sistema Solar. Plutón es el más célebre, seguido de Eris, Ceres y Makemake. "Hasta ahora sólo conocíamos la existencia de anillos alrededor de los planetas gigantes, como Saturno y Júpiter, y con este estudio hemos descubierto que los planetas enanos también pueden tener anillos", señala el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), José Luis Ortiz, que encabeza la investigación.

Según el científico, hay "varias explicaciones" para la formación del anillo. "Por ejemplo, pudo surgir tras una colisión con otro objeto, o por la liberación de parte del material superficial debido a la rápida rotación de Haumea", apunta Ortiz. Este primer hallazgo de un anillo alrededor de un objeto que orbita más allá de Neptuno muestra que la presencia de anillos podría ser mucho más común de lo que se creía en los sistemas planetarios.

UN PLANETA QUE GIRA MUY RÁPIDO CON GRAN PARTE DE AGUA HELADA

Haumea es un planeta enano singular: tiene forma de balón de rugby, gira muy rápido (su día dura cuatro horas) y está compuesto, en gran parte, por agua helada. Es precisamente su velocidad de rotación --más rápida que cualquier otro cuerpo de más de 100 kilómetros de todo el sistema Sistema Solar-- lo que hace que el planeta se deforme y adquiera su forma elipsoidal. Además, su órbita alrededor del Sol dura 248 años.

En la actualidad, este planeta enano se halla a distancia de la Tierra equivalente a unas 50 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Haumea tiene dos lunas, Hi'iaka y Namaka. Gracias a los datos recién publicados, se conoce que Haumea mide unos 2.320 kilómetros en su lado más largo --casi igual que Plutón-- pero carece de una atmósfera global similar a la de este planeta.

OBSERVACIÓN CUANDO SE FORMA UN ECLIPSE

Estos planetas más allá de Neptuno son muy pequeños, brillan poco y están a una distancia enorme de la Tierra, por lo que su estudio resulta muy difícil. Por eso, para desentrañar sus secretos se ha desarrollado un método complejo pero eficaz que consiste en observar al objeto cuando pasa por delante de estrellas de fondo, de manera que produce un pequeño eclipse. Este método, que ya ha sido empleado con éxito para conocer los planetas enanos Eris y Makemake, permite determinar sus características (tamaño, forma y densidad).

Según los datos obtenidos de la ocultación de Haumea, el anillo se halla en el plano ecuatorial del planeta enano, al igual que su satélite más grande, Hi'iaka, y muestra una resonancia 3:1 con respecto a la rotación de Haumea, lo que significa que las partículas heladas que componen el anillo completan un giro en torno al planeta en el tiempo en que este rota tres veces.

"Predijimos que Haumea pasaría delante de una estrella el 21 de enero de 2017, y 12 telescopios de diez observatorios europeos observaron el fenómeno", explica Ortiz, que atribuye al "despliegue de medios" que se haya podido reconstruir con "mucha precisión" la forma y tamaño de Haumea, "con el sorprendente resultado de que es bastante más grande y menos reflectante de lo que se pensaba". "También es mucho menos denso de lo que se creía y esto soluciona algunas incógnitas sobre este objeto", concluye el investigador.