El Trasbordador Atlantis ha iniciado este lunes la última misión de mantenimiento al Telescopio Espacial 'Hubble'. Siete astronautas despegarán hoy desde el Centro Espacial Kennedy, al sur de Florida. El lanzamiento se ha producido entorno a las 18.01 hora GTM, 20.01 hora española.
Durante 11 días, los astronautas tienen programados cinco paseos espaciales para reparar el equipamiento del 'Hubble' que esté deteriorado. Además, los siete miembros de la tripulación del Atlantis instalarán dos nuevos instrumentos científicos y reemplazará los giroscopios, baterías y otras herramientas del telescopio que sean necesarias.
Esta es la última misión de rescate al 'Hubble', la NASA ha enviado cuatro veces a sus equipos para reparar y mejorar el telescopio. El 'Hubble' fue colocado en órbita el 27 de abril de 1990. El 'Hubble' se situó a 730 kilómetros de la Tierra en una misión del trasbordador Discovery. Desde entonces, ha orbitado el planeta más de 97.000 veces y ha proporcionado alrededor de 4.000 imágenes de estrellas y galaxias distantes, que son invisibles desde el interior de la atmósfera terrestre.
La NASA tenia previsto que el telescopio espacial estuviese operativo durante un periodo de entre 10 y 15 años. El administrador adjunto, Ed Weiler ha asegurado recientemente "decir que hemos sacado todo el jugo al Hubble es quedarse corto". Así, estas nuevas mejoras deberían mantener al 'Hubble' operativo durante cinco años más, cuando será reemplazado por el Telescopio Espacial James Webb.