La película relata la historia de los Chandler, una familia de la clase obrera afincada en Massachusetts. Después del fallecimiento repentino de Joe (Kyle Chandler), el hermano mayor de Lee (Casey Affleck), éste se convierte en el tutor legal de su sobrino (Lucas Hedges).
De pronto, Lee se ve obligado a enfrentarse a un pasado trágico que le llevó a separarse de su esposa Randi (Michelle Williams) y de la comunidad en la que nació y creció.
La película se postula como una de las grandes apuestas de cara a los Oscar. Es más, la cinta de Lonergan ha arrancado con muy buen pie la temporada de premios siendo elegida como mejor película del año ppor la National Board of Review, que también ha reconocido a Casey Affleck como Mejor Actor, a Lucas Hedges como Mejor Actor Revelación y a Kenneth Lonergan por el Mejor Guión Original.
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Manchester frente al mar también cuenta con cinco nominaciones en los Independent Spirit Awards y se llevó el Premio especial del Jurado en la 54 edición del Festival Internacional de Cine de Gijón. El certamen también reconoció a Casey Affleck como Mejor Actor.