El 11 de febrero de 2016, la Colaboración Científica LIGO (LSC) y la Colaboración Virgo anunciaron que LIGO había hecho la primera observación directa de las ondas gravitatorias, ondulaciones en el espacio-tiempo predichas por la teoría de la relatividad general de Einstein, detectadas al llegar a la Tierra desde un evento catastrófico en el evento distante.
Las ondas fueron generadas por una colisión tremendamente potente de dos agujeros negros a 1.300 millones de años luz de distancia y fueron registradas por los dos detectores de LIGO, uno en Hanford, Washington, y el otro en Livingston, Louisiana. Una segunda detección de la onda gravitacional por LIGO fue anunciada el 15 de junio de 2016, también de la fusión de agujeros negros.
Las primeras detecciones se hicieron durante la primera ejecución de LIGO después de experimentar grandes mejoras técnicas en un programa llamado Advanced LIGO. Este experimento duró desde septiembre de 2015 hasta enero de 2016. Desde entonces, ingenieros y científicos han estado evaluando el desempeño de LIGO y mejorando sus láseres, electrónica y óptica, resultando en un aumento general en la sensibilidad de LIGO.
"En nuestra primera campaña, hicimos dos detecciones confirmadas de fusiones de agujeros negros en cuatro meses", dice Dave Reitze de Caltech, director ejecutivo del Laboratorio LIGO, que opera los observatorios LIGO. "Con nuestra sensibilidad mejorada y un período de observación más largo, es probable que observemos aún más fusiones de agujeros negros y mejoremos aún más nuestro conocimiento de la dinámica de los agujeros negros. Sólo ahora, gracias a LIGO, a menudo ocurren eventos como estos ".
El detector de Livingston tiene ahora un 25 por ciento más de sensibilidad -o rango para detectar ondas gravitatorias de agujeros negros binarios- que durante la primera carrera de observación. Eso significa que puede ver fusiones de agujero negro a distancias mayores que antes, y por lo tanto debería ver más fusiones que antes. La sensibilidad para el detector de Hanford es similar a la de la primera corrida de observación.
"El detector de Livingston ha mejorado la sensibilidad para las frecuencias de ondas gravitacionales inferiores, por debajo de unos 100 hercios, principalmente como resultado de la reducción del nivel de luz dispersa, que puede ser una fuente perniciosa de ruido en los interferómetros", dice Peter Fritschel, Director de LIGO en el MIT.
"Los científicos e ingenieros de LIGO Hanford han aumentado con éxito la potencia del interferómetro y han mejorado la estabilidad del detector", dice Mike Landry, de Caltech, director del Observatorio Hanford de LIGO. "Se ha logrado un progreso significativo en la utilización futura de una potencia aún mayor, lo que en última instancia conducirá a una mayor sensibilidad en futuras carreras".
El equipo LIGO continuará mejorando la sensibilidad de los observatorios en los próximos años, con incrementos previstos para cada serie de observaciones sucesivas. A medida que más concentraciones de agujeros negros son detectadas por LIGO, los científicos comenzarán a obtener su primera comprensión real de los pares de agujeros negros en el universo, incluyendo su número de poblaciones, masas y velocidades de giro. LIGO también puede detectar la fusión de estrellas de neutrones: los densos núcleos de estrellas que han explotado, informa Caltech.