El Administrador en funciones de la NASA, Robert Lightfoot, ha pedido a Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Exploración y Operaciones Humanas, que inicie un estudio para evaluar la factibilidad de añadir una tripulación a la misión Exploration-1, el primer vuelo integrado del cohete Space Launch System y la cápsula Orion.
La misión Exploration Mission 1 o EM-1 (previamente conocida como Space Launch System 1 o SLS-1) está programada para ser el primer lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial y el segundo de la nave Orion de la NASA. Se prevé que el lanzamiento se produzca el 30 de septiembre de 2018 desde el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro espacial John F. Kennedy, tras el cual la Orion realizaría una trayectoria circumlunar durante una misión de siete días. Esta misión iba a ser no tripulada, según el plan inicial, que prevé incluir astronautas en la misión Exploration 2, cuyo lanzamiento no está previsto hasta 2023.
El estudio examinará las oportunidades que podría presentar para acelerar el esfuerzo del primer vuelo tripulado y su efecto para lograr ese primer paso de llevar seres humanos más lejos en espacio, objetivo del nuevo sistema de lanzamiento y viaje espacial.
Según un comunicado de la NASA, las misiones SLS y Orion, junto con los niveles récord de inversión privada en el espacio, ayudarán a poner a la NASA y a Estados Unidos "en una posición para desbloquear los misterios del espacio y para asegurar la preeminencia mundial de esta nación en la exploración del cosmos".