La tecnología se puede utilizar como una alternativa independiente para GPS, o complementar los sistemas actuales basados en GPS. Sus creadores aseguran incluso que "podría utilizarse para desarrollar los sistemas de navegación que cumplan con los estrictos requisitos de los vehículos totalmente autónomos, como los coches sin conductor y los drones robóticos".
Dirigido por Zak Kassas, profesor asistente de ingeniería eléctrica e informática, el equipo presentó su investigación en la Institute of Navigation Global Navigation Satellite System Conference (ION GNSS+), celebrada en Portland.
La mayoría de los sistemas de navegación en automóviles y aparatos electrónicos portátiles utilizan redes basadas en satélites: el GPS de EE.UU., el sistema GLONASS ruso, el sistema europeo Galileo y el sistema chino Beidou. Para las tecnologías de precisión, tales como la industria aeroespacial y de misiles, los sistemas de navegación suelen combinar GPS con un Inertial Navigation System (INS), que ofrece un alto nivel de precisión a corto plazo, pero finalmente termina sin control cuando se pierde el contacto con señales externas
A pesar de los avances en estas tecnologías, no cumplen con las demandas de los futuros vehículos autónomos por varias razones: En primer lugar, las señales de GPS por sí solos son extremadamente débiles e inutilizable en ciertos ambientes como profundos cañones; En segundo lugar, las señales GPS son susceptibles a la interferencia, intencional y no intencional; y tercero, las señales GPS civiles son cifradas, no autenticadas, y se especifican en los documentos disponibles para el público, por lo que son falsificables (es decir, hackable).
Las tendencias actuales en los sistemas de navegación de vehículos autónomos, por tanto, no se basan únicamente en GPS/INS, sino un conjunto de otras tecnologías basadas en sensores, como cámaras, rayos láser, y el sonar.
En lugar de añadir más sensores internos, el equipo de Kassas ha optado por explotar las señales que ya están ahí fuera en el medio ambiente. Han concebido que los vehículos autónomos podrían aprovechar los cientos de señales que nos rodean en cualquier punto en el tiempo, como celulares, radio, televisión, Wi-Fi, y otras señales de satélite.
En la investigación presentada en la Conferencia ION GNSS +, equipo Kassas mostró la investigación en curso que explota estas señales de comunicaciones existentes, llamadas "señales de oportunidad" para la navegación. El sistema puede ser utilizado por sí mismo, o, más probablemente, para complementar los datos del INS en el caso de que no haya GPS.
"Nuestro objetivo primordial es conseguir que los vehículos autónomos operen sin ningún ser humano en el bucle durante períodos prolongados de tiempo, realizando misiones tales como búsqueda, rescate, vigilancia, cartografía, agricultura, lucha contra incendios, entrega de paquetes y transporte ", dijo Kassas.