La historia de la Tierra se conserva en los anillos de los árboles, los sedimentos o las capas de hielo, entre otros elementos. La cantidad de sedimento que se acumula durante siglos, milenios o incluso millones de años depende de las tasas a las que erosionan las montañas, por lo que cuanto más precisa sea la estimación de las tasas de erosión, mejor se puede entender el pasado geológico.
Un equipo internacional de científicos, entre ellos Dirk Scherler, de la Sección de Geoquímica de la Superficie de la Tierra del 'Helmholtz Centre Potsdam GFZ German Research Centre for Geosciences', en Postdam, Alemania, ha hecho públicos los resultados de su trabajo centrado en algunos problemas en relación a la estimación de las tasas de erosión.
Surgieron dos fuentes principales de error en el meta-análisis: las tasas de erosión del pasado más reciente se sobrestiman sistemáticamente y que existe una clara distinción entre los paisajes formados por glaciares y paisajes formados por los ríos. El primer error deriva de la naturaleza de la erosión que no se produce de manera constante, sino en los llamados impulsos con periodos de erosión muy baja en medio.
A largo plazo, a través de milenios, los impulsos y las pausas se combinan para producir una tasa de erosión media, pero en escalas de tiempo más cortas, los pulsos de erosión dominan la imagen, lo que lleva a la sobrestimación de las tasas de erosión. Esto es especialmente así para los paisajes glaciales con altas tasas de erosión.
Como el último máximo glacial se produjo hace sólo 20.000 años -un corto periodo de tiempo geológicamente hablando-- muchas mediciones de las tasas de erosión en los paisajes glaciales se perciben muy probablemente de forma sistemática como superiores a la media de largo plazo.