El océano tendría varias decenas de kilómetros de profundidad, rodeando un gran núcleo rocoso. Visto desde dentro, Dione es muy similar a su vecino más pequeño pero más famosa Encelado, cuya región del polo sur expulsa enormes chorros de vapor de agua en el espacio. Dione parece ser tranquila ahora, pero su superficie rota da testimonio de un pasado más tumultuoso. El estudio aparece en línea esta semana en la revista Geophysical Research Letters.
Los autores modelaron los casquetes de hielo de Encelado y Dione como icebergs globales sumergidos en el agua, donde cada pico de hielo de la superficie se corresponde con una gran quilla bajo el agua. Los científicos han utilizado este enfoque en el pasado, pero los resultados anteriores predijeron una corteza muy gruesa para Encelado y ningún océano en absoluto para Dione.
"Como principio adicional, se asumió que la corteza helada puede soportar sólo la cantidad mínima de tensión o compresión necesaria para mantener las formas de relieve de la superficie", dijo Mikael Beuthe, autor principal del nuevo estudio. "Más estrés podría romper la corteza a pedazos", explica.
De acuerdo con el nuevo estudio, el océano de Encelado está mucho más cerca de la superficie, especialmente cerca del polo sur, donde se producen géiseres en erupción a través de unos pocos kilómetros de corteza. Estos resultados concuerdan bien con el descubrimiento del año pasado por Cassini de que Encelado sufre grandes oscilaciones hacia atrás y hacia adelante, un fenómeno llamado libración, durante su órbita. La libración de Encelado sería mucho menor si su corteza fuera más gruesa.
En cuanto a Dione, el nuevo estudio encuentra que alberga un profundo océano entre su corteza y el núcleo. "Al igual que Encelado, Dione libra pero por debajo del nivel de detección de Cassini", dijo Antony Trinh, co-autor del nuevo estudio. "Un futuro orbitador saltando alrededor lunas de Saturno podría poner a prueba esta predicción", dice.
El océano de Dione probablemente ha sobrevivido durante toda la historia de la luna, y por lo tanto ofrece una zona habitable de larga duración para la vida microbiana. "El contacto entre el océano y el núcleo rocoso es crucial", dijo Attilio Rivoldini, co-autor del estudio. "Las interacciones con el agua de la roca proporcionan nutrientes clave y una fuente de energía, siendo ambos ingredientes esenciales para la vida." El océano de Dione parece ser demasiado profundo para un fácil acceso, pero Encelado, así como la luna Europa de Júpiter son lo suficientemente generosas como para expulsar muestras de agua en el espacio, listas para ser recogidas por una nave espacial que pase por ellas.