El recién encontrado mundo alienígena, designado EPIC 218916923b, ha sido localizado por un equipo de astrónomos liderado por Óscar Barragán, de la Universidad de Turín. Los hallazgos fueron presentados el 2 de febrero en un artículo publicado en arXiv.org.
El nuevo planeta fue detectado por primera vez por la nave espacial Kepler de la NASA durante su misión prolongada conocida como K2. La Campaña 7 de la misión K2, que se llevó a cabo entre el 4 de octubre y el 26 de diciembre de 2015, obtuvo una señal de tránsito asociada con la estrella EPIC 218916923. Es una estrella K0 V activa situada a unos 500 años luz de distancia.
Para confirmar la naturaleza planetaria de la señal de tránsito, el equipo realizó observaciones de seguimiento utilizando observatorios terrestres. Los científicos hicieron uso del Telescopio Nórdico Óptico de 2.56 metros (NOT), el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) de 3.58 metros, ambos situados en el Observatorio Roque de los Muchachos de La Palma; el Telescopio del Observatorio McDonald (Texas) y el Telescopio ESO de 3,6 metros del Observatorio La Silla (Chile).
Los astrónomos lograron derivar los principales parámetros del sistema. Según el estudio, EPIC 218916923b tiene un radio de alrededor de 0,81 radios de Júpiter, pero sólo tiene 38 por ciento de la masa de Júpiter. Los investigadores también estimaron que el mundo exterior orbita su estrella madre aproximadamente cada 29 días y es aproximadamente un 12 por ciento menos denso que el planeta más grande del sistema solar.
Por otra parte, los científicos asumen que el planeta tiene un núcleo con una masa de alrededor de 48 masas de la Tierra, que contiene alrededor del 40 por ciento de la masa planetaria total. También esperan que el mundo extrasolar detectado recientemente tenga un núcleo sólido rodeado por un envoltorio gaseoso.
Dado el hecho de que EPIC 218916923b es un planeta gigante de gas y teniendo en cuenta su período orbital, este planeta fue clasificado como un Júpiter caliente. Los llamados Son planetas gigantes de gas con una masa mínima de 0,3 masas de Júpiter y períodos orbitales que oscilan entre 10 y 100 días. Marcan la transición entre "Júpiteres calientes" con el período orbital entre uno y 10 días y los análogos de Júpiter con el período orbital más largo que 100 días.
EPIC 218916923b es la más reciente adición a la lista de 80 Júpiter calientes conocidos hasta ahora. Según el documento, este planeta también se une al pequeño grupo de Júpiteres cálidos bien caracterizados cuya masa y radio se han determinado con una precisión superior al 25 por ciento.
El equipo concluyó que el descubrimiento de EPIC 218916923b marca otro paso importante hacia una mejor caracterización de la población de Júpiter calientes en términos de masa planetaria, radio y parámetros orbitales. También podría ser útil para probar diferentes mecanismos de formación de planetas.