Hace 470 millones de años, durante la parte media de este período geológico, ocurrió una colisión de asteroides entre Marte y Júpiter.
La colisión causó una explosión que envió una cascada de meteoritos hacia la Tierra. El bombardeo de la Tierra continuó durante millones de años, e incluso hoy en día un 20% de todos los meteoritos que llegan a la Tierra se originan de ese choque de asteroides.
Al mismo tiempo, la Tierra fue testigo del mayor aumento de la biodiversidad marina desde el origen de la vida multicelular. Por lo tanto, la pregunta es: ¿había una conexión entre estos dos eventos fundamentales en la historia de la Tierra, como se ha propuesto? Un nuevo estudio demuestra que el aumento de la biodiversidad comenzó mucho antes de la colisión de los asteroides.
El vínculo entre estos dos eventos fundamentales -la llamada radiación Ordoviciana y el bombardeo sostenido de meteoritos- ha presentado durante muchos años una paradoja en la ciencia.
Estamos acostumbrados a escuchar la historia de los impactos de meteoritos que conduce a la pérdida de riqueza de especies, como cuando los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años. Pero ¿podría el escenario contrario ser una posibilidad también? plantea el profesor asistente Christian Rasmussen del Museo de Historia Natural de Dinamarca. Es coautor del estudio en el que un hallazgo incidental del raro mineral zircon dentro de las capas rocosas que contienen meteoritos llevó a una respuesta a la paradoja.
Los investigadores han sabido durante mucho tiempo que los meteoritos fósiles se encuentran en capas rocosas que también son testigos del gran aumento de la biodiversidad, pero sólo podría fechar un choque de asteroides que se produzca en un plazo de 12 millones de años. Este intervalo coincide exactamente con el inicio del gran aumento de la biodiversidad. Pero, con el afortunado hallazgo de zirones en capas rocosas que también contienen meteoritos fósiles, los investigadores tuvieron de repente la oportunidad de determinar con precisión cuándo tuvo lugar la colisión de asteroides y, por tanto, si había o no un vínculo con el evento de radiación.
Los zircones son especiales, ya que pueden ser utilizados para fechar las rocas. Vienen de cámaras de magma en la corteza, pero son extruidas sobre la superficie de la Tierra a través de erupciones volcánicas. Por lo tanto, si encuentra zircones en el registro de la roca puede fechar estos zircones y así obtener una edad para cuando esta erupción tuvo lugar. En este caso, esta fecha también definiría una edad precisa para los meteoritos fósiles, explica Anders Lindskog, del Departamento Geológico de la Universidad de Lund, quien es el autor principal del estudio.
Fue él quien recuperó los zircones al estudiar las capas de roca que contenían los meteoritos fósiles y posteriormente los envió al Museo de Historia Natural de Dinamarca, que tiene las instalaciones y la experiencia para llevar a cabo la datación de alta precisión de las rocas.
En Copenhague, los zircones fueron entregados a Mafalda Costa del Centro para la Formación de Estrellas y Planetas (StarPlan) en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, quien procesó y analizó los minerales en el laboratorio de isótopos radiogénicos del Museo Geológico.
"Los circones se producen en una amplia variedad de rocas, incluyendo en capas de ceniza asociadas con erupciones volcánicas. La determinación de la edad de estos cristales se basa en la radioactividad natural del uranio, que se incorpora en el mineral tras la cristalización, y que desde ese momento hasta hoy, a una velocidad conocida, ha decaído espontáneamente en plomo. Medimos la cantidad de uranio y plomo presentes en los zirconios y de eso es posible calcular una edad que señala el momento en que entraron en erupción en la superficie. En este caso, en la misma superficie que también contenía meteoritos originarios del choque de asteroides. De esta manera, podríamos definir con precisión la edad de los meteoritos fósiles", explica Mafalda Costa.
De otros análisis isotópicos de minerales encontrados en los meteoritos fósiles se había estimado previamente cuánto tiempo pasaron los meteoritos en el espacio antes de llegar a la Tierra. Hasta ahora no se sabía con exactitud cuándo sucedió esto. Con nuestra nueva estimación, dice Costa, podemos determinar que el aumento de la biodiversidad ocurrió unos 2,5 millones de años antes de que el choque de asteroides tuvo lugar.
Este nuevo estudio, que acaba de ser publicado en la revista Nature Communications, demuestra por lo tanto que no existe un vínculo entre el aumento ordoviciano de la biodiversidad y la ruptura de los asteroides, por lo que algún otro conductor debe haber facilitado la radiación ordoviciana.