Las encuestas financiadas por el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos (NEO) a la Tierra de la NASA (que incluyen tanto asteroides como cometas), representan más del 95 por ciento de los descubrimientos hasta el momento.
El asteroide número 15.000 cercano a la Tierra ha sido designado 2016 TB57. Fue descubierto el 13 de octubre por observadores del Mount Lemmon Survey, del Catalina Sky Survey financiado por la NASA. 2016 TB57 es un pequeño asteroide -de 16 a 36 metros de tamaño- que se acercará sin riesgo a la Tierra el 31 de octubre, poco más allá de cinco veces la distancia de la Luna.
Un asteroide cercano a la Tierra se define como aquel cuya órbita periódica está dentro de aproximadamente 1,3 veces la distancia media de la Tierra al Sol - que es menos de 195 millones de kilómetros - del sol (la distancia media de la Tierra al Sol es unos 150 millones de kilómetros).
Esta distancia también trae entonces el asteroide dentro de aproximadamente 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Los observadores ya han descubierto más del 90 por ciento de la población estimada de los grandes NEOs, mayores de un kilómetro.
"La creciente tasa de descubrimiento se debe a las encuestas NEO y los telescopios mejorados que entraron en funcionamiento en los últimos años", dijo la Program Manager para la observación de estos objetos en la NASA Kelly Fast. "Pero aunque estamos haciendo grandes progresos, todavía nos queda un largo camino por recorrer", dijo. Se estima que sólo alrededor del 27 por ciento de los asteroides de 140 metros y más grandes han sido encontrados hasta la fecha. El Congreso ordenó a la NASA encontrar más del 90 por ciento de ellos para 2020.
En la actualidad, dos estudios patrocinados por la NASA - Catalina Sky Survey y el telescopio de observación panorámica y sistema de respuesta rápida (PanSTARRS) en Hawai - representan aproximadamente el 90 por ciento de los nuevos descubrimientos de NEOs. Ambos proyectos actualizaron sus telescopios en 2015, mejorando sus tasas de descubrimiento.
"Si bien no hay hasta ahora ningún NEO conocido que plantee un riesgo de impacto con la Tierra en los próximos 100 años", asegura el oficial de Defensa Planetaria de la NASA Lindley Johnson, "hemos encontrado la mayoría de los asteroides más grandes, pero hay muchos pequeños potencialmente peligrosos pendientes de encontrar".