El pulsar es también el más distante de su tipo jamás detectado, con su luz viajando 50 millones de años luz antes de ser detectada por XMM-Newton.
Los pulsares son estrellas de neutrones magnetizadas que dan vueltas, produciendo pulsos regulares de radiación en dos haces simétricos que barren a través del cosmos. Si están adecuadamente alineados con la Tierra, estos rayos son como un faro que parpadea y se apaga cuando gira. Fueron estrellas masivas que explotaron como una poderosa supernova al final de su vida natural, antes de convertirse en cadáveres estelares pequeños y extraordinariamente densos.
Esta fuente de rayos X es la más luminosa de su tipo detectada hasta la fecha: es 10 veces más brillante que el titular del récord anterior. En un segundo emite la misma cantidad de energía liberada por nuestro sol en 3,5 años.
"Antes, se creía que sólo los agujeros negros por lo menos 10 veces más masivos que nuestro sol, alimentándose de sus compañeros estelares, podría alcanzar luminosidades tan extraordinarias, pero las pulsaciones rápidas y regulares de esta fuente son las huellas dactilares de las estrellas de neutrones y se distinguen claramente de los agujeros negros", dice Gian Luca Israel, del INAF-Osservatorio Astronomica di Roma, Italia, autor principal del documento que describe el resultado publicado en Science.
Los datos de archivo también revelaron que la tasa de rotación del pulsar ha cambiado con el tiempo, de 1,43 segundos por rotación en 2003 a 1,13 segundos en 2014. La misma aceleración relativa en la rotación de la Tierra acortaría un día por cinco horas en el mismo lapso de tiempo.
"Sólo una estrella de neutrones es lo suficientemente compacta como para mantenerse junta mientras gira tan rápido", añade Gian Luca.
Aunque no es inusual que la velocidad de rotación de una estrella de neutrones cambie, la alta tasa de cambio en este caso está probablemente ligada al objeto que consume rápidamente masa de un compañero.
"Este objeto es realmente un desafío a nuestra comprensión actual del proceso de acreción para las estrellas de alta luminosidad", dice Gian Luca. "Es 1.000 veces más luminoso que el máximo tomado por posible para una estrella de neutrones de acreción, por lo que se necesita algo más en nuestros modelos para dar cuenta de la enorme cantidad de energía liberada por el objeto".
Los científicos piensan que debe haber un campo magnético fuerte y complejo cerca de su superficie, de tal manera que la acreción sobre la superficie de la estrella de neutrones sigue siendo posible mientras se sigue generando la alta luminosidad.
"El descubrimiento de este objeto muy inusual, de lejos el más extremo descubierto en términos de distancia, luminosidad y tasa de aumento de su frecuencia de rotación, establece un nuevo récord para XMM-Newton, y está cambiando nuestras ideas de cómo trabajan tales objetos realmente", dice Norbert Schartel, científico del proyecto XMM-Newton.