En la búsqueda continua de sistemas satélites de las Nubes de Magallanes, el Survey of the Magellanic Stellar History (SMASH) investiga las estructuras estelares complejas del sistema Magallanes: las nubes mismas, el puente de Magallanes y la parte principal de la Corriente de Magallanes. El proyecto emplea la Cámara de Energía Oscura (DECam) montada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) en Chile.
El equipo dirigido por Nicolas Martin, del Observatorio de Estrasburgo (Francia), encontró el nuevo sistema estelar en las afueras de la LMC, mientras realizaba una única observación de campo en enero de 2014 bajo el programa SMASH. El sistema fue descubierto a través de una inspección visual de la distribución estelar de estrellas que podrían corresponder a la rama gigante roja o de estrellas de secuencia principal.
Sin embargo, Martin admitió que el descubrimiento de un sistema débil de este tipo no es una tarea fácil.
"No es trivial encontrar un sistema estelar con debilidad. Para descubrir SMASH 1, es necesario eliminar la contaminación de las mucho más numerosas estrellas en primer plano, seleccionando sólo las estrellas con el color y la magnitud correcta. Después de este paso, sigue siendo necesario utilizar herramientas estadísticas para encontrar ls pequeña pero significativa sobredensidad de estrellas que SMASH 1 representa. Hemos desarrollado estas herramientas durante unos años, ahora, por lo que era sólo cuestión de actualizarlas y aplicarlas a los datos de SMASH para descubrir SMASH 1", dijo a Phys.org.
Según el estudio, SMASH 1 es muy débil, con una luminosidad de aproximadamente 200 veces la luminosidad del sol y es compacts, con un radio de aproximadamente 29 años luz. El sistema se encuentra a unos 186.000 años luz de la Tierra y 42.000 años luz de distancia de la LMC. Los investigadores también revelaron que se trata de un viejo sistema estelar, de 13.000 millones de edad, pobre en metales.
El equipo asume que SMASH 1 podría ser un grupo satélite de la LMC debido a sus propiedades excepcionales. El sistema parece estar bajo la influencia de las mareas de la LMC que podría estar actualmente triturándola. Sin embargo, es necesaria una medida de la velocidad sistémica de SMASH 1 para confirmar su asociación a la nube.
"Es muy probable, debido a su distancia de nosotros, y su posición en el cielo, quese encuentre en la esfera de influencia de la LMC. Pero también es posible que su velocidad signifique que su órbita no está vinculada a la LMC. Sólo observaciones de seguimiento confirmarían la asociación", dijo Martin.