Los resultados analizados de 305 ensayos controlados aleatorios con 339.274 personas han permitido concluír que, no se han encontrado diferencias estadísticamente detectables entre el ejercicio y las intervenciones farmacológicas, en lo que se refiere a la prevención secundaria de la enfermedad cardiaca y la prevención de la diabetes. La prevención secundaria significa el tratamiento de los pacientes con la enfermedad existente antes de que cause una enfermedad significativa. Entre los pacientes con ictus por ejemplo, el ejercicio era más efectivo que el tratamiento con medicamentos, mientras que para la insuficiencia cardiaca, los diuréticos fueron más efectivos que el ejercicio y todos los otros tipos de tratamiento con medicamentos.
Investigadores de la Escuela de Económicas de Londres, de la Escuela de Medicina de Harvard y de la Universidad de Stanford, señalan que la cantidad de pruebas sobre los beneficios del ejercicio en la mortalidad es considerablemente menor que los de las drogas, lo que puede haber tenido un impacto en sus resultados. A su juicio, este "punto ciego" en la evidencia científica disponible "evita a los prescriptores de medicamentos y a los pacientes comprender las circunstancias clínicas en las que las drogas pueden proporcionar sólo una mejoría modesta pero el ejercicio puede producir avances más profundos y sostenibles en materia de salud".
A pesar de esta incertidumbre, los autores del estudio, publicado en el 'British Medical Journal', subrayan en base a los datos disponibles, que la actividad física es "potencialmente tan eficaz" como muchas de las intervenciones farmacéuticas, por lo que piden más estudios para abordar la disparidad entre la evidencia sobre el ejercicio y un tratamiento a base de medicamentos.