Un estudio internacional liderado por científicos del Instituto de Ciencias de la Tierra del Imperial College London y en el que han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y que y que se ha publicado hoy en Nature ha desvelado la causa de la reducción de la capa de hielo en la era del Pleistoceno.
El hielo polar es un componente esencial del sistema climático que afecta, entre otros, al nivel global del mar y a la circulación y el transporte de calor de los océanos. La comunidad científica había centrado su atención, hasta ahora, en la capa de hielo de la Antártida Occidental, que es la que actualmente está sufriendo el mayor deshielo. Al mismo tiempo, se pensaba que la región antártica oriental, cuya superficie es equiparable a 21 veces España y que contiene cerca de la mitad del agua dulce de la Tierra, era menos sensible al calentamiento global.
Sin embargo, el estudio sugiere que un calentamiento de 2°C en la zona, si se mantiene durante un par de milenios, derretiría un área importante de la Antártida Oriental, con las importantes implicaciones que tendría para el nivel global del mar. "Estudiar el comportamiento de la capa de hielo en el pasado geológico nos permite informar sobre cambios futuros. Al formarnos la imagen de cómo ha crecido y decrecido la capa de hielo en pasados escenarios podemos entender mejor la respuesta que tendrá la masa de hielo de la capa de la Antártida Oriental al calentamiento global", explica Carlota Escutia, investigadora del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra.
Para entender el impacto que ha tenido en el pasado el calentamiento en la capa de hielo, los científicos del estudio han reunido muestras de sedimentos del fondo oceánico procedentes de la cuenca del Subglacial de Wilkes. Las huellas químicas en los sedimentos permitieron revelar los patrones de la erosión continental a medida que la capa de hielo avanzaba y retrocedía.
"Hemos detectado que los cambios más extremos se dieron durante dos periodos entre glaciaciones, hace 125.000 y 400.000 años, cuando el nivel global del mar se encontraba entre 6 y 13 metros por encima del nivel actual", señala Francisco Jiménez, también investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra. Escutia ha concluído en que "lo que hemos aprendido es que un modesto calentamiento de solo dos grados, si se mantiene durante miles de años, puede ser suficiente para hacer que la masa de hielo de la capa de la Antártida Oriental retroceda en sus áreas bajas".